El número 8 Michigan State puede sellar el título Big Ten con una victoria en Iowa

El equipo número 8 Michigan State se aseguró el miércoles una parte del campeonato de la temporada regular de la Big Ten sin pisar la cancha. Los Spartans pueden ganarlo el jueves con una victoria sobre Iowa en Iowa City.

El segundo lugar Michigan sufrió una derrota en casa por 71-65 el miércoles por la noche ante Maryland para asegurar que los Spartans (24-5, 15-3 Big Ten) poseerán al menos la mitad de su primer título de conferencia desde 2019-20.

Una derrota de los Spartans el jueves le daría a los Wolverines la oportunidad de compartir el título. Los archirrivales del estado se enfrentarán en East Lansing el domingo en su último partido de la temporada regular.

El entrenador de los Spartans, Tom Izzo, dejó en claro durante su conferencia de prensa semanal que, si bien ganar un título de temporada regular es un logro, no es el premio máximo para una potencia perenne que busca su primer título del Torneo de la NCAA en 25 años.

"Tenemos otros objetivos", dijo Izzo. "Jugar cada vez mejor, para estar mejor preparados para los torneos que se avecinan, cuando un mal día, una mala primera mitad y ya estás fuera".

A principios de esta temporada, Izzo superó al fallecido Bob Knight en cuanto a la mayor cantidad de victorias como entrenador principal de la Big Ten. El título de la conferencia (total o parcial) es el undécimo de Izzo, lo que lo empata con el récord de todos los tiempos entre los entrenadores de la Big Ten.

"Es emocionante estar en esta posición", dijo Izzo. "No le doy mayor importancia ni menor. Lo digo porque es por eso que viniste aquí. Esto es lo que hacemos aquí. No colgamos cosas de récords. Colgamos cosas de campeonatos".

Los Spartans llegan a Iowa City con una racha de cinco victorias consecutivas, y las últimas cuatro contra oponentes del Top 20. El novato Jase Richardson lideró a Michigan State en anotaciones en tres de esas victorias.

En la victoria por 71-62 sobre Wisconsin el domingo, Jaden Akins fue el artífice de la chispa con 19 puntos. Fue la mayor cantidad de puntos del escolta desde el 9 de enero.

Los Spartans cuentan con 10 jugadores de profundidad, un lujo que la mayoría de los aspirantes al título nacional no tienen.

"Estamos lejos de alcanzar el pico", dijo Izzo.

Sin embargo, son conscientes de que los Hawkeyes (15-14, 6-12) podrían frenar su impulso.

"Es la noche de los seniors, tienen algunos buenos seniors que han estado allí. Michigan State llega y entendemos que es un gran partido", dijo Izzo. "Entendemos que hay presión sobre ellos, presión sobre nosotros. Esa es la naturaleza de la bestia, así que estamos emocionados y listos para empezar".

Iowa, que no ha jugado desde la derrota 68-57 ante Northwestern el viernes, tuvo un comienzo de 12-4, pero desde entonces tiene un récord de 3-10.

Esa diapositiva ha hecho que algunas personas se pregunten sobre la situación laboral de Fran McCaffery. McCaffery, en su decimoquinta temporada como entrenador principal de Iowa, no tiene planes de irse voluntariamente.

"Estoy totalmente comprometido con el programa y con los jugadores", afirmó. "No tengo intención de marcharme".

El alero veterano Payton Sandfort dice que McCaffery no debería ser juzgado por cómo actúa fuera de la cancha. Sandfort es el líder activo del equipo en anotaciones (16,1 puntos por partido) y rebotes (6,2 rebotes por partido) con Owen Freeman (16,7 puntos por partido, 6,7 rebotes por partido) fuera por el resto de la temporada tras someterse a una cirugía en un dedo.

"Tiene muy mala reputación por sus payasadas en televisión, pero lo único que hace es preocuparse por nosotros y querer lo mejor para sus jugadores", dijo Sandfort. "Lo que he notado a lo largo de los últimos cuatro años es lo mucho que realmente se preocupa por nosotros y quiere protegernos".

--Medios a nivel de campo