Estados Unidos debe aprovechar su ventaja en la Copa Mundial de 2026.

Tras la victoria de la selección masculina de Estados Unidos en su grupo del Mundial a falta de un partido y con un posible cuadro favorable en la fase eliminatoria, algunos fuera de nuestras fronteras empiezan a murmurar que este torneo está amañado a favor de los estadounidenses.

A lo que respondo: ¡Tienes toda la razón! ¿Dónde diablos has estado?

La estructura del torneo de 2026 es más favorable para la selección estadounidense que cualquier otra edición de la Copa del Mundo desde 1994. Lo mismo ocurre con México y Canadá. Esto no debería ser más evidente ahora que en el sorteo de la Copa del Mundo del pasado diciembre, o incluso en los bombos de los equipos cabezas de serie de los meses anteriores. Y ha sido así para prácticamente todas las demás naciones anfitrionas de la Copa del Mundo en los últimos 50 años.

Por eso mismo, el buen desempeño de los estadounidenses en este Mundial es tan crucial. No solemos tener estas ventajas.

Desde la década de 1970, los países anfitriones reciben la primera posición en el sorteo de la Copa del Mundo, lo que les impide quedar encuadrados en grupos con otros equipos cabezas de serie.

Eso no ha hecho más que cobrar importancia a medida que el torneo se ha expandido, pasando de 16 equipos en aquel entonces a 48 en la actualidad.

Incluso cuando Estados Unidos fue sede de un evento con 24 equipos en 1994, todavía era posible que un equipo cabeza de serie terminara en un grupo con un equipo sorpresa del torneo (Colombia) y otro que eventualmente llegaría a semifinales (Rumania).

Pero la combinación de ampliar el número de participantes y ajustar el sistema de siembra ha eliminado prácticamente la posibilidad de que se repita una situación igualmente difícil en 2026.

De hecho, mientras todos hablamos de la facilidad con la que los estadounidenses vencieron a Paraguay y Australia, el consenso inicial era que su grupo era uno de los más difíciles. Según la clasificación mundial de la FIFA , era el más difícil en promedio, sin ninguna potencia mundial, pero tampoco con ningún rival realmente débil.

Que los países anfitriones tengan un respiro en los viajes relacionados con los torneos también es más o menos la norma.

La selección de Estados Unidos de 1994 jugó sus últimos tres partidos en California. Y si crees que es injusto que la selección estadounidense de 2026 se quede en la Costa Oeste, eso no es nada comparado con la ventaja que disfrutará México.

El Tri jugará los dieciseisavos de final y posiblemente los octavos de final en altitud en la Ciudad de México, donde se han estado aclimatando durante semanas. Sus rivales podrían tener que volar desde campamentos base a nivel del mar uno o dos días antes.

Lo único novedoso es que un equipo estadounidense está aprovechando las ventajas que se le ofrecen. Resulta extraño para los aficionados de la selección estadounidense, pero es exactamente lo mismo que ocurrió con Brasil en 2014, Alemania en 2006, Corea del Sur y Japón en 2002, y Francia en 1998, que terminaron primeros de sus grupos como anfitriones.

Si la selección estadounidense logra una trayectoria apasionante hasta las semifinales, bueno, todos los demás equipos también lo hicieron, excepto uno.

Esto sigue siendo el Mundial. Tarde o temprano, el grupo de Mauricio Pochettino tendrá que vencer a un equipo de élite para llegar allí, posiblemente en octavos de final contra la misma Bélgica que los goleó en un amistoso en marzo, o en cuartos de final contra una España que sigue siendo una de las favoritas de las casas de apuestas para ganar el torneo.

Hasta entonces, pueden decir que el torneo está amañado si quieren. Precisamente por eso es tan importante jugar bien en 2026. Porque, ¿quién sabe cuándo se presentará otra oportunidad tan buena?