Evitar lesiones será crucial en el último partido de la temporada regular que disputarán los Thunder contra los Suns.

El pase de los Oklahoma City Thunder a los playoffs ya está asegurado.

Los Thunder (64-17) serán el cabeza de serie número 1 cuando comiencen los playoffs, logrando así su tercer año consecutivo en la cima de la Conferencia Oeste.

Los Phoenix Suns (44-37) se dirigirán al torneo de repesca como séptimos cabezas de serie, aunque su rival aún no está definido.

El domingo, los Suns y los Thunder se enfrentan en Oklahoma City en el último partido de la temporada regular para ambos equipos.

Para los Thunder, el partido se perfila tanto como una oportunidad para mirar hacia el futuro como para cualquier otra cosa.

Tras asegurarse el primer puesto en el Oeste con la victoria del miércoles sobre los Clippers, Oklahoma City dejó en el banquillo a cuatro titulares y a varios otros jugadores de la rotación en la derrota del viernes por 20 puntos en Denver, que puso fin a la racha de siete victorias consecutivas de los Thunder.

El entrenador de Oklahoma City, Mark Daigneault, dijo que el plan para el partido del domingo, a casi una semana del inicio de los playoffs, será similar al de la derrota contra los Nuggets.

Daigneault dijo estar contento con la forma en que los titulares, jugadores como Shai Gilgeous-Alexander, Jalen Williams, Chet Holmgren e Isaiah Hartenstein, apoyaron a los suplentes, quienes jugaron muchos más minutos el viernes que durante gran parte de la temporada.

"Este equipo tiene una gran conexión", dijo Daigneault. "Creo que entienden perfectamente que muchos de estos chicos hacen lo mismo por ellos cuando juegan 38 minutos, y por eso les devuelven ese favor".

Daigneault afirmó que estos partidos tenían valor, incluso para los titulares habituales.

"Están escuchando", dijo Daigneault. "Están prestando atención. Están diciendo lo correcto. Eso ayuda a crear un ambiente alrededor de los jugadores que les permite jugar lo mejor posible".

El éxito de los suplentes incluye a jugadores como Nikola Topic, quien disputó 39 minutos en la derrota del viernes, más del doble de los que jugó en cualquiera de sus primeros ocho partidos de la NBA después de perderse gran parte de la temporada mientras se sometía a un tratamiento contra el cáncer testicular y luego perderse otro período mientras se abría camino de regreso a través de la G League.

Topic tuvo un desempeño de 6 de 12 tiros de campo con 14 puntos y 11 asistencias, pero también ocho pérdidas de balón, en la derrota.

"Solo puede mejorar, y de hecho mejoró en este partido", dijo Topic después del encuentro del viernes. "Creo que también mejorará mañana, en el próximo partido y la semana que viene".

Phoenix se enfrentará a Los Angeles Clippers o a Portland Trail Blazers en el partido del martes entre el séptimo y el octavo clasificado por el séptimo puesto en la Conferencia Oeste.

Portland puede asegurarse el octavo puesto con una victoria sobre Sacramento o una derrota de los Clippers ante Golden State. Los Ángeles necesitaría una victoria sobre los Warriors y una derrota de los Blazers ante los Kings para terminar en la octava posición.

Para Phoenix, mantener el ritmo es más importante, aunque los Suns no contarán con Grayson Allen el domingo.

Allen sufrió una lesión en el tendón de la corva izquierdo en la derrota del viernes por 101-73 ante Los Angeles Lakers.

Los Suns dieron descanso a Devin Booker, Jalen Green, Jordan Goodwin y Haywood Highsmith en la derrota del viernes, pero esperaban darles a Allen y a otros algo más de tiempo de juego.

Tras la lesión de Allen, el entrenador de los Suns, Jordan Ott, dejó a Collin Gillespie en el banquillo durante toda la segunda mitad.

Esto también podría hacer que Ott sea menos propenso a exigir demasiado a sus titulares en el partido del domingo.

"El plan siempre fue intentar que estos chicos encontraran un poco de ritmo", dijo Ott. "Simplemente no quería ver otra lesión".

--Medios de comunicación de nivel de campo