Fletcher Loyer, número 18 de Purdue, tiene la intención de enviar un mensaje a UCLA.

Purdue sufrió tres derrotas en sus últimos cuatro partidos de la temporada regular, lo que le hizo perder una posición favorable para el torneo de la Conferencia Big Ten en Chicago.

Resulta que los Boilermakers, clasificados en el puesto número 18, no tuvieron problemas para volver a coger ritmo.

Tras derrotar a Nebraska, número 11 del ranking y segundo cabeza de serie, por 74-58 en los cuartos de final del viernes, Purdue (25-8), séptimo cabeza de serie, buscará mantener su racha ganadora en la semifinal del sábado contra UCLA (23-10), sexto cabeza de serie.

El ganador se enfrentará al cabeza de serie número uno, Michigan, o al cabeza de serie número cinco, Wisconsin, en el partido por el título el domingo.

"Sí, es marzo. Para esto trabajas desde pequeño. Para esto trabajas durante toda la pretemporada", dijo Fletcher Loyer, jugador sénior de los Boilermakers. "Obviamente, quieres mejorar tu currículum en la temporada regular, pero ahora es el momento de darlo todo. Se trata de dejar claro el mensaje. Me alegra ver que hemos jugado bastante bien en los últimos partidos y que hemos conseguido algunas victorias".

Loyer anotó 19 puntos, liderando a cuatro jugadores de los Boilermakers que alcanzaron cifras dobles el viernes, en la contundente victoria de Purdue sobre Nebraska. Los Boilermakers nunca estuvieron por debajo en el marcador y llegaron a tener una ventaja de hasta 20 puntos.

Mientras que Oscar Cluff (12 puntos), CJ Cox (12) y Trey Kaufman-Renn (10) completaron un ataque equilibrado, Braden Smith ayudó a mantener el ritmo con 10 asistencias.

Purdue sabe que necesitará que el veterano Smith mantenga ese nivel contra UCLA y en adelante, a medida que se acerca el Torneo de la NCAA. Según el entrenador de los Boilermakers, Matt Painter, no hay problema en ese sentido.

"Ha trabajado muchísimo para llegar hasta aquí", dijo Painter sobre Smith. "Pero hay que respaldarlo con acciones, y él lo hace. Juega con intensidad. Le importa y quiere que Purdue gane".

UCLA se vengó de la contundente derrota sufrida como visitante ante Michigan State en la temporada regular con una victoria de 88-84 contra los Spartans, octavos en el ranking y terceros cabezas de serie, en los cuartos de final el viernes.

Donovan Dent (23 puntos, 12 asistencias) y Eric Dailey Jr. (14 puntos, 10 rebotes) lograron dobles-dobles para los Bruins, mientras que Trent Perry anotó 22 puntos.

Es probable que UCLA no cuente con su delantero titular, Tyler Bilodeau, contra Purdue, ya que sufrió una lesión en la pierna derecha al final de la primera mitad. Si bien Bilodeau regresó al banquillo en la segunda mitad para animar a sus compañeros, el entrenador de los Bruins, Mick Cronin, afirmó que sería "un milagro" que Bilodeau pudiera jugar el sábado, independientemente de su evaluación médica.

UCLA ha ganado cuatro partidos seguidos y seis de sus últimos siete, demostrando una sólida versatilidad al inicio del torneo de la conferencia. Tras limitar a Rutgers a un 37,9% de acierto en tiros de campo en la victoria del jueves en la tercera ronda, los Bruins lograron un 55,6% contra Michigan State.

"Es un partido importante. Queremos ganar como sea, ya sea en ataque o en defensa, lo que sea necesario esa noche", dijo Dent. "Eso demuestra lo buen equipo que somos".

El 20 de enero, UCLA derrotó a Purdue por 69-67 gracias a un triple decisivo de Bilodeau a falta de ocho segundos para el final.

Tras la lesión de Bilodeau, los Bruins están trabajando para mantener la solidez defensiva, un sello distintivo de su buen desempeño en la recta final de la temporada.

"Simplemente nuestra intensidad defensiva, ¿sabes? Hablar, ejecutar el plan de juego", dijo Perry. "Cuando llega la adversidad, seguimos adelante. Nos mantenemos unidos como equipo y hemos seguido luchando".

--Medios de comunicación de nivel de campo