Illinois necesita aprovechar sus dos últimas salidas para superar a Wisconsin

Jim Valvano lo llamó sobrevivir y avanzar en 1983 cuando su equipo del Estado de Carolina del Norte ganó el campeonato nacional.

Después de que Wisconsin lograra eliminar a Washington el jueves en la tercera ronda del torneo de la Conferencia Big Ten, el entrenador de los Badgers, Greg Gard, se refirió a ello como "simplemente encontrar la manera de llegar a la siguiente ronda".

El próximo partido se disputará el viernes en Chicago, donde Wisconsin, quinto cabeza de serie, se enfrentará a Illinois, cuarto cabeza de serie, en el segundo de los cuatro partidos de cuartos de final.

"Obviamente, ya jugamos contra Illinois", dijo Gard. "Sabemos que son un equipo fantástico. Así que los asistentes ya han trabajado con antelación, sabiendo que si cumplíamos con lo prometido hoy, mañana jugaríamos contra Illinois".

Eso casi no sucede. Los Badgers (23-9) estuvieron a punto de desperdiciar una ventaja de 18 puntos y necesitaron una buena jugada defensiva para evitar la prórroga. Zoom Diallo, de los Huskies, falló un triple sobre la bocina, sellando así la victoria de Wisconsin por 85-82.

Ahora los Badgers se enfrentan a los Fighting Illini (24-7) por segunda vez. La primera vez, Wisconsin remontó para lograr una victoria en tiempo extra por 92-90 el 10 de febrero en Champaign, con 25 puntos de Nick Boyd y 24 de John Blackwell.

Esa dupla fue también la razón principal por la que los Badgers siguen en la contienda para esta revancha. Blackwell arrasó con Washington anotando 34 puntos y capturando 10 rebotes, mientras que Boyd aportó 23 puntos y nueve asistencias.

Boyd está acostumbrado a brillar en partidos decisivos. Ayudó a Florida Atlantic a llegar a la Final Four como octavo cabeza de serie en la temporada 2022-23 y jugará su cuarto Torneo de la NCAA consecutivo la próxima semana, salvo lesión.

"Juntos y con confianza", dijo Boyd cuando le preguntaron qué podía inculcarles a sus compañeros para marzo. "En mi antiguo equipo teníamos confianza y arrogancia. Si competimos, marzo será especial para nosotros".

Muchos creen que este mes podría ser especial para Illinois, que cuenta con todo el talento y la profundidad que un equipo necesita para ganar seis partidos consecutivos y reducir la defensa. Pero los Illini no siempre han defendido a nivel de campeonato.

Si bien vienen de una victoria por 78-72 el domingo en su último partido de la temporada regular contra Maryland, terminaron febrero con cuatro derrotas en seis partidos. Permitieron al menos 84 puntos en cada derrota, incluyendo 95 contra UCLA en tiempo extra.

El entrenador de Illinois, Brad Underwood, tiene un objetivo específico para su equipo que no tiene que ver con las estadísticas.

"Tenemos que tener una mentalidad despreocupada y saber que somos un buen equipo de baloncesto, pero queremos ser el equipo más duro y que juegue con más intensidad cada noche", dijo. "Si hacemos eso, tendremos una oportunidad".

El base novato Keaton Wagler lidera a cinco jugadores con promedios de dos dígitos, con 17.9 puntos por partido, y también repartió 4.3 asistencias, la mejor marca del equipo. Wagler tuvo una actuación magnífica en la derrota contra Wisconsin, anotando 34 puntos (la máxima anotación del partido) y sumando siete asistencias.

Los Illini deberían contar con Kylan Boswell en la alineación tras su ausencia en el partido de febrero. Es su segundo máximo anotador con 13,3 puntos por partido, mientras que Andrej Stojakovic también aporta 13,3.

Los rebotes podrían ser un factor clave. Illinois ocupa el décimo lugar en la División I con un promedio de 40.8 rebotes por partido, mientras que los Badgers capturan 35.9. Wisconsin podría no contar con su máximo reboteador, Nolan Winter (tobillo), por tercer partido consecutivo.

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