Illinois, octavo en la clasificación, se enfrenta a Alabama, undécimo en la batalla por los rebotes.

En el partido más reciente de Alabama, número 11 del ranking, Purdue superó a Crimson Tide en rebotes por 24 en balones vivos, lo que explica en gran medida por qué los Boilermakers se llevaron una victoria de siete puntos en la cancha de Alabama.

"Es vergonzoso", dijo el entrenador de Alabama, Nate Oats. "En la vida, en los deportes, el equipo que juega con más ahínco, la gente que se esfuerza más en cualquier ámbito, debería ganar. Y ganaron. Se merecían ganar. Tendremos que corregir algunas cosas".

De lo contrario, Oats y el Crimson Tide corren el riesgo de sufrir otra humillación en su próximo partido.

Alabama (2-1) continúa su ardua agenda fuera de conferencia con el viaje del miércoles para enfrentar al número 8 Illinois (4-0) en el United Center de Chicago.

Los Illini comenzaron esta semana segundos a nivel nacional en margen de rebotes, con una ventaja de +21.7 por partido. Gran parte del mérito se debe a David Mirkovic, el novato montenegrino de 2.06 metros y 113 kilos, quien anotó 27 puntos y capturó 21 rebotes el viernes contra Colgate.

Mirkovic se convirtió en el octavo jugador de la Big Ten en las últimas ocho temporadas en lograr un partido de 20-20, uniéndose a figuras como los pívots de la NBA Zach Edey, Trayce Jackson-Davis, Keegan Murray y Derik Queen.

Tras cuatro partidos en su carrera universitaria, Mirkovic (19,5 puntos y 12,5 rebotes por partido) ya suma tres dobles-dobles. Sin embargo, el entrenador de Illinois, Brad Underwood, dedicó los entrenamientos previos al partido contra Colgate a exigirle mucho a Mirkovic, ya que solo capturó cuatro rebotes el 11 de noviembre contra Texas Tech, el equipo número 11 del ranking.

"Creo que tuvo un porcentaje de acierto del 18% en los rebotes ofensivos en el partido contra Tech", dijo Underwood. "Eso nunca es bueno. Horrible... Creo que se lo tomó a pecho".

Underwood comparó el nivel de competitividad de Mirkovic con el del ex base All-American de Illinois, Ayo Dosunmu, una selección de segunda ronda que ha superado todos los pronósticos para llegar a una quinta temporada con los Chicago Bulls.

"Te engañará, te atacará, hará lo que sea para ganar", dijo Underwood. "Así es él. Y esas son muy buenas cualidades".

Parecen ser cualidades que Oats desearía que sus jugadores mostraran con más frecuencia. Sin duda, Alabama demostró estar a la altura cuando visitó el Madison Square Garden el 8 de noviembre y derrotó a St. John's.

"Tenemos problemas con los rebotes", dijo Oats. "Lo sabíamos en nuestros partidos de pretemporada. Lo sabíamos en nuestros entrenamientos entre los mismos jugadores. Lo sabíamos en St. John's. Hicimos un buen trabajo. Les ganamos por un rebote".

"Hasta que no aprendamos a realizar jugadas más difíciles y a rebotear a un nivel mucho más alto, nos resultará difícil vencer a los mejores equipos del país."

A pesar de todo el debate sobre los rebotes, el partido entre Illinois y Alabama podría definirse por el desempeño de sus bases. Los Crimson Tide cuentan con un plantel formidable: Aden Holloway (21,0 puntos por partido), LaBaron Philon (19,3 puntos y 6,0 asistencias por partido), Latrell Wrightsell Jr. (11,5 puntos por partido) y Houston Mallette (10,7 puntos por partido).

"Sé que su línea de bases es realmente muy buena", dijo Underwood. "Tal vez una de las mejores del país".

Pero el equipo de Illinois no se queda atrás, a pesar de que su base titular, Mihailo Petrovic (lesión en los isquiotibiales), aún no ha debutado. El veterano Kylan Boswell promedia 18,5 puntos y 3,8 asistencias por partido, mientras que el novato Keaton Wagler, que no figuraba entre los 100 mejores prospectos del país, ha sido titular en lugar de Petrovic y ha promediado 17,5 puntos, con 34 tiros libres en cuatro partidos.

"Cuando metes las narices ahí, pasan muchas cosas buenas", dijo Underwood sobre Wagler. "No le teme a nada y tiene una paciencia increíble en la pintura".

-Medios de campo