Keaton Wagler, n.° 9 de Illinois, busca un partido de élite contra Washington

Al entrenador de Illinois, Brad Underwood, le encanta usar la palabra "élite" cuando elogia alguna habilidad que ve en uno de sus jugadores. A veces, queda tan fascinado que usa la palabra dos veces.

En julio pasado, al describir al base novato Keaton Wagler para el Anuario Blue Ribbon, Underwood se atrevió a mencionar donde nunca antes había llegado: cuatro élites.

"Tiene un coeficiente intelectual altísimo", dijo Underwood. "Es un procesador de élite, de élite, de élite, de élite. Es decir, ve cosas".

Después de una actuación de 46 puntos, Wagler buscará enviar al noveno clasificado Fighting Illini (17-3, 8-1 Big Ten) a su décima victoria consecutiva el jueves cuando reciba a Washington (11-9, 3-6) en Champaign, Illinois.

El absurdo arrebato de Wagler el sábado en la victoria por 88-82 sobre el entonces número 4 Purdue le valió los premios al Jugador Nacional de la Semana Lute Olson y al Jugador de la Semana de la Big Ten. Probablemente aumentó el número de expertos del Draft de la NBA que insisten en que Wagler será una elección de lotería, y el número de expertos del baloncesto universitario que lo imaginan en las listas All-America.

"Pensé que Keaton no se parecía en nada a lo que había visto en mis 39 años, especialmente en un enfrentamiento entre los 5 o 10 mejores", dijo Underwood. "Simplemente aprovechamos sus coberturas, sus cambios, e intentamos abrir espacios. Keaton lo hizo parecer muy fácil, y no lo digo de forma negativa. Simplemente aprovechó lo que la defensa le dio".

Wagler ostenta los mejores promedios del equipo en puntos por partido (17,5) y asistencias (4,0). Tiene un 47,7% de acierto en tiros de campo y un 43,5% en triples.

Como unidad, Illinois se clasifica como la ofensiva más eficiente del país porque el equipo dispara un 36,0 % en sus 30,7 intentos de triples por partido, pero también ocupa el cuarto lugar a nivel nacional con su porcentaje de rebotes ofensivos del 40,1 %.

El estudiante de primer año David Mirkovic promedia 12.2 puntos y 8.4 rebotes, el máximo del equipo, con un 37.5% de acierto en triples. Illinois también cuenta con Tomislav Ivisic y Zvonimir Ivisic, de 2.13 metros, como pívots. Ambos jugadores suman 17.7 puntos y 10.0 rebotes en 40.6 minutos por partido, con 50 de 137 triples (36.5%).

"Cada vez que puedes lanzar de tres, todo se abre", dijo el entrenador de Washington, Danny Sprinkle, cuyo equipo ocupa el penúltimo lugar en el Big Ten con un 31,4 % desde detrás del arco.

"Cuantos más tres hagas, es más difícil combinarlos con dos".

Sin embargo, Illinois será puesto a prueba el jueves porque no se ha encontrado con un reboteador como el novato de Washington, Hannes Steinbach. Lidera la Big Ten y ocupa el cuarto puesto a nivel nacional en rebotes (11.2), con un promedio de 17.5 puntos, el máximo del equipo.

Steinbach (10 puntos, 13 rebotes) y el pívot Franck Kepnang (10 puntos, 14 rebotes), en su séptimo año, lograron dobles-dobles en el mismo partido por primera vez en la victoria del domingo por 72-57 sobre Oregon. Esta decisión rompió una racha de tres derrotas.

En esa victoria, los Huskies imitaron a los Illini. Capturaron 18 rebotes ofensivos y limitaron a Oregon a uno.

"Estaba viendo a nuestros chicos boxear", dijo Sprinkle. "Y fuimos agresivos con nuestros boxeos y salimos a buscarlo".

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