La pequeña selección de Cabo Verde gana popularidad gracias a su brillante actuación en la Copa del Mundo.

Cabo Verde es la nación más pequeña que jamás haya llegado a la fase eliminatoria de un Mundial. Y, sin embargo, da la sensación de que juegan para todos.

Los aficionados de la pequeña nación insular frente a la costa atlántica de África, como era de esperar, bailaron y celebraron a las afueras del estadio de Houston tras el empate 0-0 contra Arabia Saudí el viernes por la noche, que les aseguró el segundo puesto del Grupo H y un lugar en los dieciseisavos de final.

Mientras lo hacían, se les unieron personas neutrales con lealtades de todo el mundo, que vestían las camisetas de sus selecciones nacionales complementadas con un gorro, una bufanda o un pin de Cabo Verde.

"Sentimos que todo el mundo nos apoya", dijo Deroy Duarte, quien fue elegido mejor jugador del partido por su desempeño en el mediocampo. "Y creo que nos lo merecemos. Somos un país hermoso, con gente maravillosa, y es un sueño poner a Cabo Verde en el mapa de esta manera".

Ese empate, sumado a la derrota de Uruguay por 1-0 ante España, fue suficiente para que los debutantes en la Copa del Mundo se convirtieran en los primeros en alcanzar la fase eliminatoria en 20 años, y para que se enfrentaran a Lionel Messi y Argentina el 3 de julio en Miami Gardens, Florida.

Y si bien Cabo Verde puede haber tenido suerte en su empate 0-0 inicial contra España (los favoritos de las casas de apuestas antes del torneo), probablemente no tuvieron suerte al no ganar su último partido después de una segunda mitad en la que dominaron el terreno de juego y las ocasiones de gol, pero les faltó precisión en el último encuentro.

"Intentamos jugar al fútbol, intentamos jugar a nuestro estilo", dijo el delantero Dailon Livramento. "Este era el partido donde podíamos demostrarlo. Creo que, al final, si vamos a analizar qué podemos mejorar, es la definición de las ocasiones. Pero eso lo veremos en el próximo partido. Ahora toca celebrar."

En un torneo que comenzó con el público cuestionando la conveniencia de ampliarlo a 48 equipos, el éxito de Cabo Verde hará que muchos se pregunten por qué tardaron tanto.

Aun hoy, la proporción de África, con 10 clasificados de entre 53 participantes, sigue siendo la más baja entre las confederaciones continentales.

Gran parte de los fracasos de anteriores selecciones africanas en la Copa Mundial se han atribuido a la mala gestión y a la ingenuidad táctica, críticas que a veces se basan en la verdad y otras veces en estereotipos.

Pero el nivel de talento en el continente siempre ha sido evidente. Lo cual plantea la pregunta de cómo el mundo esperaba que esas selecciones nacionales alcanzaran su máximo potencial si la experiencia global era prácticamente inaccesible.

Ese no es un problema que deba resolver Cabo Verde. Pero han demostrado que vale la pena resolverlo.

«Hemos demostrado que nada es imposible», declaró Bubista, seleccionador de Cabo Verde y exjugador de los años noventa y principios de los veinte. «Por supuesto, representamos a nuestros países, pero también a África. Y más allá de eso, representamos a los pequeños países de todo el mundo».

--Ian Nicholas Quillen, Field Level Media