Los Cavaliers se enfrentan a un momento decisivo en los playoffs contra los Raptors en el séptimo partido.

Los Cleveland Cavaliers tendrán la oportunidad de empezar de cero, independientemente del resultado del séptimo partido del domingo contra los Toronto Raptors.

Si vencen a los Raptors, que juegan como visitantes, superarán la primera ronda de los playoffs de la Conferencia Este y avanzarán a las semifinales del Este contra un rival cansado que viene de un partido decisivo improbable, Detroit u Orlando.

Si pierden, tendrán que replantearse todo. El dueño de los Cavs, Dan Gilbert, seguramente no podría mantener el mismo núcleo de jugadores después de otra eliminación temprana en los playoffs, ¿verdad?

Cómo esta serie llegó al límite es motivo de incredulidad en el noreste de Ohio y de celebración en la región conocida como "We the North Country".

A pesar de todo lo que salió mal para Cleveland durante el sexto partido del viernes, una remontada que forzó la prórroga y les dio una ventaja tardía en el tiempo extra aún mantenía a los Cavs en posición de avanzar.

En cambio, una pérdida de balón que provocó un negado con la cabeza revitalizó al Toronto local, y el base, que jugaba ante su público, aprovechó la oportunidad. El triple ganador de RJ Barrett golpeó la parte trasera del aro y rebotó por encima del tablero antes de entrar en la canasta a falta de 1,2 segundos.

Instantes después, Cleveland optó por un intento de triple de Evan Mobley en el otro extremo de la cancha. El tiro rebotó inofensivamente en la parte delantera del aro, asegurando la victoria de los Raptors por 112-110.

“A veces, los dioses del baloncesto no están de tu lado”, dijo el entrenador de Cleveland, Kenny Atkinson.

Es probable que Atkinson no hubiera pronunciado ese lamento si Donovan Mitchell y James Harden hubieran rendido a la altura.

Respecto a Mobley, quien anotó 26 puntos, la mayor cantidad del partido, ¿cómo es posible que ninguno de los dos máximos anotadores de los Cavaliers lanzara el último tiro? Atkinson dijo que Cleveland esperaba que Mitchell saliera de un bloqueo en espiral, una jugada que obviamente no se concretó. Harden también parecía estar atrapado en arenas movedizas.

A pesar de superar a Toronto por 23-12 en el último cuarto, los Cavaliers sucumbieron a demasiadas posesiones estancadas en la recta final. ¿Podrán contar con una estrella que ya toca brillar para seguir adelante?

Si bien es importante lograr un equilibrio, un esfuerzo heroico de Mitchell el domingo contribuiría en gran medida a un resultado positivo. Después de aportar 32 puntos al inicio de la serie (su noveno récord de la liga con al menos 30 puntos consecutivos en un Juego 1 de postemporada), Mitchell ha tenido un desempeño irregular, en el mejor de los casos, desde otro partido de 30 puntos en el Juego 2.

Mitchell ha encestado 24 de 67 tiros (35,8%) en los últimos tres partidos, pero aparentemente es el mismo jugador que logró un porcentaje combinado del 55,8% en los dos primeros encuentros.

Al igual que sus rivales, los Raptors también ven un lienzo en blanco a medida que se acerca el séptimo partido . Sin embargo, la situación es posiblemente menos precaria para Toronto, ya que Scottie Barnes y Barrett han estabilizado a un equipo que no cuenta con el base Immanuel Quickley y cuya situación es incierta respecto al alero Brandon Ingram (dolor en el talón derecho).

"Olvídense de todo lo que ha pasado hasta ahora", dijo Barrett. "Tenemos un partido para decidirlo todo. Este grupo ha sido fuerte y resiliente, y hemos superado las tareas más difíciles durante todo el año. Ir a Cleveland, al séptimo partido, va a ser una tarea ardua, pero para eso estamos hechos".

A los Cavaliers les gustaría pensar lo mismo. Hasta ahora, la historia lo confirma.

El equipo local ha ganado todos los partidos de la serie, mientras que los Raptors tienen un récord histórico de 0-10 en partidos de playoffs en Cleveland.

“Hay que proteger la cancha local”, dijo Mitchell. “No importa si perdimos por 30 o por dos puntos, hay que proteger la cancha local. Es lo único que se puede hacer”.