Los Nuggets apuntan al tercer puesto en el Oeste contra los Thunder.

Oklahoma City se aseguró el primer puesto en la clasificación general con una victoria sobre Los Angeles Clippers el miércoles por la noche, lo que hizo que los dos últimos partidos fueran intrascendentes para los vigentes campeones de la NBA.

Los Denver Nuggets, por otro lado, tienen algo en juego cuando reciban a los Thunder el viernes por la noche.

Denver (52-28) lidera la lucha por el tercer puesto, por delante de Los Angeles Lakers, lo que significaría evitar al Thunder (64-16) en la segunda ronda si ambos equipos llegan hasta allí. Los Nuggets han ganado 10 partidos consecutivos por primera vez en 13 años, ascendiendo al tercer lugar, y cierran su calendario de partidos en casa contra Oklahoma City.

Finalizan la temporada el domingo por la noche en San Antonio, ciudad que ya se ha asegurado el segundo puesto.

Los Thunder han ganado los tres primeros enfrentamientos entre ambos equipos, el último el 9 de marzo, cuando Shai Gilgeous-Alexander anotó un triple sobre la bocina para ganar el partido, formando parte de una racha de 19 victorias en sus últimos 20 encuentros para mantener a raya a los Spurs y conseguir el primer puesto.

"Es impresionante", dijo Gilgeous-Alexander tras la victoria sobre los Clippers. "Obviamente, nada de esto significa nada si no ganas al final, y lo sabes. Pero los equipos que ganan al final tienen algunas de las mismas características y cumplen con los mismos requisitos".

"Así que marcar esas casillas es como saber que vamos en la dirección correcta", continuó. "Obviamente, estamos lejos de la meta, pero como dije, nos indica que vamos en la dirección correcta".

Oklahoma City busca convertirse en el primer equipo de la liga en ganar dos títulos consecutivos desde Golden State en la temporada 2017-18, y Gilgeous-Alexander, quien es el segundo máximo anotador de la NBA con 31.1 puntos por partido, es el favorito para ganar su segundo MVP consecutivo.

Es posible que los Thunder opten por dar descanso a algunos de sus mejores jugadores el viernes por la noche, lo que beneficiaría a Denver. Los Nuggets, que han ganado sus últimos 10 partidos en casa, están en racha en el momento justo de la temporada, a pesar de necesitar remontadas para vencer a equipos débiles.

"Creo que algunas victorias han sido mejores que otras, hemos jugado mejor", dijo el escolta Christian Braun después de que Denver remontara para vencer a los Memphis Grizzlies. "En esta liga, una victoria es una victoria. Hay que encontrar la manera de encadenarlas como sea. Lo hemos hecho bien. Ahora tenemos que mantener el ritmo".

Uno de los principales rivales de Gilgeous-Alexander por el premio al Jugador Más Valioso de la liga es Nikola Jokic. El pívot de los Nuggets promedia un triple-doble por segunda temporada consecutiva (27,8 puntos, 12,9 rebotes y 10,9 asistencias) y está a punto de convertirse en el primer jugador en la historia de la NBA en liderar la liga en rebotes y asistencias.

La temporada pasada, Denver llevó al Thunder a siete partidos en la segunda ronda, pero esta vez se sienten mejor preparados para una postemporada más larga. Los Nuggets tienen una plantilla más completa, con la capacidad de contar con nueve o diez jugadores de gran nivel cuando estén sanos, si el base Peyton Watson y el alero Spencer Jones se recuperan de sus lesiones de isquiotibiales para la postemporada.

--Medios de comunicación de nivel de campo