Los Pitinos se enfrentan nuevamente cuando el número 22 St. John's se enfrenta a Xavier

La última vez que Rick Pitino se enfrentó a su hijo Richard, el mayor de los Pitino obtuvo su victoria número 900 en la cancha cuando St. John's venció a Xavier el 24 de enero.

Dieciséis días después, Rick Pitino buscará otro hito a expensas de su hijo, así como otra oportunidad de demostrar que St. John's está de regreso no solo como un aspirante al título en el Big East, sino como candidato a jugar hasta bien entrado marzo.

St. John's buscará seguir avanzando el lunes por la noche, cuando el No. 22 Red Storm reciba a Xavier en el Madison Square Garden.

St. John's obtuvo su novena victoria consecutiva el viernes por la noche, cuando el anfitrión Red Storm rompió la racha de 18 victorias consecutivas del No. 3 UConn con una victoria de 81-72.

Xavier no ha jugado desde el martes pasado, cuando los visitantes Musketeers cayeron ante UConn, 92-60.

La victoria de St. John's el viernes fue la número 903 en cancha para Pitino, lo que lo coloca en el tercer puesto histórico de la División I, junto con el exentrenador de Kansas y Carolina del Norte, Roy Williams. La NCAA lo reconoce con 780 victorias después de que a Pitino se le quitaran 123 por infracciones en Louisville.

Mike Krzyzewski (1.202 victorias) y Jim Boeheim (1.116 victorias) son los únicos entrenadores con más victorias en la cancha que Pitino y Williams.

Pocas victorias de Pitino en la temporada regular han sido tan contundentes como la del viernes, cuando St. John's (18-5 en general, 11-1 en la Big East) llegó a tener una ventaja de hasta 11 puntos en la segunda mitad antes de frenar una remontada de UConn. Los Huskies se acercaron a uno o dos puntos en cuatro ocasiones, pero los Red Storm anotaron en la siguiente posesión en todas ellas.

El triple de Dylan Darling a 3:13 del final amplió la ventaja de los Red Storm a 72-67 y desencadenó una racha de 12-5 que puso fin al partido frente a una frenética multitud de 19.812 personas en el Madison Square Garden.

"Uso la expresión 'sin miedo al fracaso'. Lo dije en cada partido", dijo Rick Pitino. "Dije que, aunque subiéramos 12 puntos, lo reducirían a dos; no tenemos miedo".

"Todos los jugadores estaban muy concentrados. Hicieron un trabajo fabuloso al hacer cosas en la recta final para ayudarte a ganar".

Esta fue la primera victoria de St. John's sobre un oponente clasificado entre los cinco mejores desde el triunfo por 70-59 sobre el número 3 Villanova el 3 de febrero de 2021. El Red Storm se acercó a medio juego de UConn (22-2, 12-1) y se avecinaba una revancha en Hartford el 25 de febrero.

St. John's destronó a UConn como campeón de la temporada regular y del torneo Big East el año pasado, cuando el intento de Red Storm de aparecer en el Sweet 16 por primera vez este siglo terminó con una derrota en la segunda ronda ante Arkansas.

"Fue un partido muy importante", dijo el alero de St. John's, Zuby Ejiofor, quien lideró a los Red Storm con 21 puntos, 10 rebotes, siete asistencias y tres tapones el viernes por la noche. "Sabíamos exactamente lo que nos jugábamos".

Richard Pitino está mirando más hacia el futuro que su padre mientras reconstruye durante su primer año en Xavier (12-11 en general, 4-8), que está en un triple empate por el séptimo lugar con Butler y DePaul.

El año pasado, los Mosqueteros llegaron al Torneo de la NCAA por segunda vez en tres años bajo el mando de Sean Miller, pero perdieron a todos sus jugadores menos dos después de que Miller partiera a Texas.

La derrota ante UConn marcó la cuarta vez que Xavier pierde un partido de la Big East por al menos 20 puntos. Los Musketeers también tienen un récord de 2-4 en partidos decididos por seis puntos o menos, incluyendo la derrota por 88-83 ante St. John's, en la que los Red Storm remontaron una desventaja de 16 puntos en la segunda mitad.

Tres de los cuatro máximos anotadores de Xavier (Tre Carroll, Roddie Anderson III y Malik Messina-Moore) son estudiantes de último año, aunque los titulares Jovan Milicevic y All Wright son ambos estudiantes de segundo año.

"En el primer año, cuando empiezas desde cero, quieres ganar todos los partidos, pero no te obsesionas con eso, sobre todo cuando juegas contra UConn", dijo Richard Pitino el martes pasado. "UConn lleva años desarrollándose para construir este tipo de programa. Tengo mucha confianza en que podemos lograrlo".

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