Merab Dvalishvili es el gran favorito en la revancha de UFC 323 con Petr Yan

LAS VEGAS -- UFC 323, el último evento numerado de la promoción en el calendario 2025, se llevará a cabo en un lugar familiar en el T-Mobile Arena el sábado, encabezado por un par de peleas por el título en las que el campeón ingresa como favorito decisivo contra el retador.

El evento principal presenta al poseedor del cinturón de peso gallo, Merab Dvalishvili, en busca de su cuarta defensa del título este año contra el ex campeón Petr Yan.

Desde que ganó el cinturón contra Sean O'Malley en UFC 306 en septiembre de 2024, Dvalishvili (21-4) defendió con éxito la corona contra Umar Nurmagomedov en UFC 311 en enero, O'Malley en UFC 316 en junio y Corey Sandhagen en UFC 320 en octubre.

Esta pelea también evoca la historia entre Dvalishvili y Yan (19-5), quienes se enfrentaron previamente en 2023 en circunstancias muy diferentes. Ese fue el evento estelar de una cartelera de UFC Fight Night en marzo de ese año, celebrada en The Theater del Virgin Hotels, a aproximadamente una milla del Strip de Las Vegas. Yan cerró como favorito con una cuota de -250 antes de la pelea, pero Dvalishvili dominó y lo venció con facilidad en lo que podría considerarse el momento que inició el ascenso del actual campeón a la cima del deporte.

Dvalishvili no solo dominó al gran favorito Yan esa noche, sino que lo desmoralizó. Dvalishvili conectó 11 de un récord de 49 intentos de derribo en la pelea, controlando los 25 minutos en un desmantelamiento que obligó a Yan a tomarse un año de descanso del deporte. Sin embargo, Yan tiene un récord de 3-0 desde su regreso y sabe que tiene que ir a por todas desde el principio.

No se equivoquen, Dvalishvili sabe tanto como Yan que la oportunidad de un golpeador es la única que tiene el retador.

"Estoy seguro de que hará muchos ajustes", dijo Dvalishvili. "Tengo que mantener la misma energía. Creo que será diferente porque esta vez seré más técnico, mostraré más habilidad, pero él será el agresivo. Me perseguirá. Estoy seguro de que intentará noquearme. Es la única manera de detenerme".

El evento co-principal presenta a Joshua Van, de 24 años, una de las estrellas en ascenso más rápido del deporte, recibiendo su primera oportunidad por el título contra un peleador tan temible que lo apodan "El Caníbal", el campeón de peso mosca Alexandre Pantoja.

Van, un birmano-estadounidense que pelea desde Houston, saltó a la fama con una actuación estelar en poco tiempo contra el contendiente número uno Brandon Royval, prevaleciendo en un clásico de pie y golpe en UFC 317 que sigue siendo la pelea del año por consenso.

Tras la victoria de Pantoja sobre Kai Kara-France por estrangulación trasera en la pelea que siguió a la guerra entre Van y Royval esa noche, Van entró en la jaula y se enfrentó a la leyenda del deporte de 35 años en un momento que marcó el final de la pelea del sábado. Van se convertiría en el primer peleador nacido en la década del 2000 en ganar un título de la UFC si vencía a Pantoja.

Una victoria convertiría a Van en el segundo más joven en conseguir un cinturón de la UFC. Jon Jones tenía 23 años cuando ganó el título de peso semipesado en 2011.

Pantoja cree que su experiencia le da ventaja el sábado, pero se muestra cauteloso ante el hecho de que Van no es un rival para tomar a la ligera pese a su juventud.

"No ha tenido tantas guerras como las que he tenido yo en esta división", dijo Pantoja. "Se ve fresco, muy joven. Pero entiendo que no estuviera al 100% en esa pelea con Royval porque la aceptó con poca anticipación. Puedo esperar una mejor versión. Lo tomo muy en serio, y por eso quiero demostrar mi mejor versión".

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