Minnesota se enfrenta al ex recluta Keaton Wagler, número 13 de Illinois.

Durante cada transmisión de un juego de Illinois, sólo pasan unos pocos minutos antes de que los locutores comiencen a hablar maravillas del base novato Keaton Wagler y lo increíble que era que sólo tuviera dos ofertas de grandes ligas: Illinois y Minnesota.

Teniendo en cuenta que el No. 13 Fighting Illini (14-3, 5-1 Big Ten) se enfrenta a los Golden Gophers (10-7, 3-3) el sábado en Champaign, Illinois, el reclutamiento de Wagler parece ser el primer tema a tratar en esta transmisión.

Considerado por 247 Sports como el recluta número 150 del país en la Clase de 2025, el base de primer año de 6' 6" se ha desarrollado tan rápidamente que KenPom.com lo clasifica como el cuarto mejor jugador del Big Ten detrás de los All-Americans Braden Smith (Purdue) y Yaxel Lendeborg (Michigan) y el ex pívot de Illinois Morez Johnson Jr. (Michigan).

Después de sufrir espasmos en la espalda antes de la victoria del miércoles por 79-68 en Northwestern, Wagler anotó 20 de los 22 puntos (el máximo de su equipo) en la segunda mitad.

"Nada lo desconcierta", dijo el entrenador de Illinois, Brad Underwood. "Le pregunté en el entretiempo: '¿Estás bien?'. Me respondió: 'Sí, estaré bien. Solo estoy un poco molesto'. Y se encogió de hombros. Le dije: '¿Puedes ir?'. 'Ah, sí'. Se lo toma con tanta naturalidad y naturalidad. Es lo que hace ese joven. Es realmente lo que hace.

"Hemos llegado a no darlo por sentado, sino que hemos llegado a esperar ese tipo de actuaciones".

Un ejemplo concreto: en el partido anterior de Illinois, Wagler anotó 16 de sus 19 puntos después del medio tiempo para ayudar a su equipo a obtener una victoria de 75-69 en Iowa.

Lidera a Illinois con 16.1 puntos y 3.7 asistencias por partido, ocupando el segundo puesto en rebotes (5.2) y con un 46.2% de acierto en tiros de campo, un 41.4% en triples y un 83.7% en la línea. De nuevo, nada mal para el recluta número 150 del país.

Para ser justos, Wagler beneficia (y mejora) el equilibrado ataque de Illinois. Kylan Boswell (14.6 puntos por partido), Andrej Stojakovic (13.9 puntos por partido), David Mirkovic (12.0 puntos por partido) y Tomislav Ivisic (10.5 puntos por partido) crean espacios de múltiples maneras.

En cuanto a Minnesota, es justo decir que el equipo de Niko Medved podría beneficiarse de la presencia de Wagler, aunque Wagler tomó su decisión universitaria en septiembre de 2024 cuando Ben Johnson todavía estaba a cargo de los Golden Gophers.

Minnesota perdió a su base titular Chansey Willis por el resto de la temporada cuando se rompió el pie en el Día de Acción de Gracias contra Stanford, pero la ofensiva de Medved, basada en pases rápidos y en mover el balón, de alguna manera se ha vuelto incluso mejor.

Los Gophers lideran la nación en asistencias por tiros de campo anotados con un 75,5%, lo que amplifica una tendencia que Medved estableció en sus paradas anteriores (Colorado State, Drake y Furman).

Entre su ofensiva de oportunidades equitativas (el alero senior Cade Tyson (21,1 puntos por partido, 5,4 rebotes por partido, 39,3 % de precisión en triples) lidera a cuatro Gophers en cifras dobles) y su férrea defensa (66,8 puntos permitidos por partido), Minnesota se ha convertido en un factor del Big Ten antes de lo previsto.

Los Gophers ganaron cinco partidos seguidos antes de perder dos partidos desgarradores en casa: una derrota por 70-69 en tiempo extra contra Southern California y otra por 78-75 el martes contra Wisconsin. En este último partido, los Gophers tenían una ventaja de 11 puntos al comienzo de la segunda mitad, antes de caer gracias al triple de John Blackwell justo antes de la bocina.

"Me cuesta aceptar victorias morales", dijo Medved. "No estamos aquí para eso. Pensé que este partido era para que lo ganáramos. Los dos últimos lo fueron. Simplemente no cumplimos con nuestro objetivo".

Dicho esto, nuestros jugadores nos lo están dando todo. Están jugando con muchísima intensidad. Están conectados. Luchan con todas sus fuerzas. Se están dando la oportunidad de ganar estos partidos.

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