Nuevamente clasificado, el No. 25 Tennessee se enfrenta al experimentado Ole Miss

El número 25, Tennessee, parece estar alcanzando su mejor nivel a medida que la primera mitad de la temporada de la SEC llega a su fin.

Los Voluntarios (15-6, 5-3 SEC) intentarán ganar su cuarto juego consecutivo cuando jueguen contra Ole Miss (11-10, 3-5) el martes por la noche en Knoxville, Tennessee.

Tennessee salió del AP Top 25 cuando comenzó el juego SEC con 2-3, pero las victorias en Alabama y Georgia y una victoria en casa por 77-69 contra Auburn el sábado devolvieron a los Vols a la clasificación el lunes.

La última victoria se produjo a pesar de la ausencia del pívot titular Felix Okpara, una pieza clave en la defensa que promedia 5,9 rebotes y 1,6 tapones. Okpara sufrió una lesión en la pantorrilla contra Georgia tres días antes.

"En una situación en la que alguien es una decisión de último momento (y no juega)", dijo el entrenador de Tennessee, Rick Barnes, "alguien tiene que dar un paso al frente".

Barnes realizó un esfuerzo de equipo cuando Nate Ament, Bishop Boswell, Jaylen Carey y Amari Evans capturaron ocho rebotes cada uno.

"Nuestra primera línea es algo que no hemos tenido durante un par de años", dijo Barnes.

El entrenador se mostró satisfecho con la victoria contra un equipo de Auburn que había ganado cuatro partidos seguidos. Los Vols superaron los problemas de faltas de su máximo anotador, Ja'Kobi Gillespie, quien jugó casi cinco minutos menos de su promedio de 33.5 y terminó con 11 puntos, 7.6 por debajo de su promedio.

Pero Barnes no quiere que su equipo se conforme con su pequeño aumento.

"La complacencia es un mal", dijo. "Si no mejoras, empeoras. Mi mayor miedo como entrenador siempre ha sido la complacencia. Nunca es fácil. Si los jugadores no se dan cuenta de que tienen que mejorar cada día, se les va de las manos".

Ole Miss aún tiene tiempo para evitar que su temporada se escape, pero el entrenador Chris Beard admitió que "estamos contra la pared".

El enfrentamiento con Tennessee será el sexto partido como visitantes de los Rebels en los primeros nueve partidos de la SEC y enfrentarán un séptimo partido como visitantes contra Texas antes de regresar a casa.

"Ha sido todo un reto", dijo Beard. "Hemos conseguido ganar un par de partidos fuera de casa hasta ahora".

Ole Miss casi consiguió su tercera victoria como visitante el sábado antes de caer ante el entonces número 18 Vanderbilt por 71-68.

Los Rebels remontaron un déficit de 13 puntos contra los Commodores y fallaron dos tiros en la posesión final.

"Hemos jugado muchos partidos como este", dijo Beard. "Solo necesitamos una escapada más en la recta final, una jugada más a lo largo del partido".

Ole Miss tiene 10 partidos más, empezando por el que disputará contra los Voluntarios. Seis de sus últimos ocho serán en casa y luego tendrán el torneo de la SEC para intentar reforzar su historial de postemporada.

"Simplemente no hemos hecho todo lo que necesitábamos hacer en el calendario fuera de conferencia para ponernos en una buena posición en este momento", dijo Beard, "pero queda mucha temporada".

Malik Dia, el segundo máximo anotador de Ole Miss (13,8), anotó 16 puntos en cada uno de los dos últimos partidos después de haber conseguido solo 16 en los tres partidos anteriores combinados.

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