Paddy Pimblett evalúa a Justin Gaethje mientras la UFC llega a Paramount

LAS VEGAS -- Dana White y la UFC comienzan una nueva era el sábado por la noche.

La estrella en ascenso Paddy Pimblett y el ex campeón interino de peso ligero Justin Gaethje encabezarán UFC 324 en lo que marca la primera tarjeta numerada de la compañía desde que el muy publicitado acuerdo de transmisión de siete años y $ 7.7 mil millones con Paramount se hizo oficial el 1 de enero.

Pimblett y Gaethje pelearán por el título interino de peso ligero después de que el campeón Ilia Topuria anunciara su baja del deporte debido a crecientes problemas personales. Como resultado, el ganador de Gaethje vs. Pimblett tendrá derecho a una oportunidad por el título indiscutible de Topuria a su regreso.

UFC 324 también marca la primera vez que Pimblett, posiblemente la estrella más viral de la UFC en los últimos dos años, finalmente tendrá la oportunidad de protagonizar una cartelera numerada. Pimblett, originario de Liverpool, se convirtió en un favorito de la afición mucho antes de aparecer en la cartelera principal e incluso antes de unirse a la UFC, gracias a su comportamiento descarado, al estilo de Conor McGregor, y su pegadizo acento de Scouse.

La primera vez que Pimblett apareció en el radar de muchos aficionados al deporte fue en septiembre de 2021, tras ser casi noqueado por un golpe de Luigi Vendramini antes de noquear rápidamente al italiano en el primer asalto. Cuando Michael Bisping se burlaba de él por lo cerca que estuvo de la victoria durante la entrevista en el octágono, Pimblett pronunció una frase que se ha convertido en sinónimo de su carrera.

"Soy de Scouser", dijo Pimblett, mirando a la cámara. "No nos noquean".

Desde aquella noche en el UFC Apex, el ascenso de Pimblett, tanto dentro como fuera del octágono, ha sido meteórico. Aún no ha perdido una sola pelea en la UFC, venciendo a Rodrigo Vargas y Jordan Leavitt por sumisión por estrangulamiento trasero en peleas consecutivas.

En sus dos siguientes peleas, derrotó a Jared Gordon y Tony Ferguson por decisión unánime, ambas en Las Vegas y acompañadas de entrevistas posteriores que solo aumentaron su popularidad. La pelea más reciente de Pimblett, un brutal nocaut técnico sobre Michael Chandler en UFC 314 en abril, fue lo que finalmente consolidó su posición en una cartelera estelar.

"Es un honor", dijo Pimblett. "Demuestra la confianza que la UFC tiene en mí. Saben que Justin y yo daremos una buena pelea. Y es una pelea por el título mundial. Llevo 16 años diciendo que esto sucederá, y por fin ha llegado".

Gaethje, por otro lado, ve a Pimblett como el último obstáculo en su camino hacia lo que bien podría ser la última oportunidad por el título de su carrera. A sus 37 años, eso también significa que conoce la realidad de lo que le sucederá a su futuro si flaquea el sábado por la noche. Sin embargo, la mayoría probablemente habría asumido que las posibilidades de Gaethje de obtener el título terminaron en el momento en que perdió una guerra histórica contra Max Holloway de forma espectacular en el UFC 300.

Una actuación espectacular contra Rafael Fiziev en UFC 313 demostró que Gaethje aún tenía energía, pero desde su derrota ante Holloway aún no había hecho lo suficiente como para merecer una oportunidad por el título. Una victoria el sábado prácticamente oficializa esa oportunidad.

Y aunque una victoria convertiría a Gaethje en dos veces campeón interino de la UFC, los aficionados saben muy bien lo que Gaethje piensa de ellos. O al menos lo que él pensaba.

Cuando ganó la primera vez, tiró el cinturón a la lona, pero esta vez se da cuenta de la importancia de lo que está a punto de emprender.

"Definitivamente no lo haré", dijo Gaethje. "Con la edad, soy más sabio y entiendo que un cinturón interino es exactamente lo mismo que un cinturón indiscutible en el papel para mi salario. Y sin duda me da la pelea más importante posible, así que esto es enorme. De gran importancia para mi legado".

El evento coestelar será el de Sean O'Malley contra Song Yadong en un combate de peso gallo. El ganador probablemente se enfrentará al campeón Petr Yan más adelante este año. Kayla Harrison y Amanda Nunes también estaban programadas para un esperado enfrentamiento en la cartelera, pero Harrison se retiró la semana pasada debido a una lesión.

--Will Despart, Field Level Media