¿Podrá Lincoln Riley finalmente llevar a la USC a los playoffs del fútbol americano universitario en 2026?

Al igual que las melodías de "I Got You Babe" que suenan a todo volumen en el despertador de Phil Connors cada mañana a las 6 de la mañana, con agosto llega el estribillo familiar de que la USC está preparada para competir por un puesto en los playoffs del fútbol americano universitario.

Y, al igual que el personaje de Bill Murray, la conclusión del fin de semana de Acción de Gracias marca el comienzo de otro Día de la Marmota para los Troyanos.

La temporada 2026 marca la quinta de USC con Lincoln Riley como entrenador principal, y el equipo de sangre azul Cardenal y Oro continúa con una sequía de playoffs que ha durado lo que dura el torneo de campeonato.

Cabe señalar que, si los playoffs hubieran existido en su formato actual de 12 equipos durante la temporada 2022, los Trojans sin duda habrían clasificado a pesar de la derrota por 47-24 ante Utah en la final del campeonato Pac-12. Sin embargo, esto no debería ser un gran consuelo para los seguidores de USC que confiaron en Riley para devolver al programa a la élite de principios de la década de 2000.

Los directivos de los Trojans convencieron a Riley para que dejara Oklahoma con la intención de que jugara para ser el número 1, no el número 12.

Es más, el lamento de que los playoffs se hubieran ampliado antes de 2024 se aplica igualmente al predecesor de Riley, Clay Helton, quien habría tenido dos equipos (2016 y 2017) en la versión actual de la postemporada.

En ese sentido, no es descabellado sugerir que el requisito mínimo para el éxito de USC en 2026 es lograr su primera aparición en los Playoffs. Riley lo insinuó cuando se le preguntó sobre el torneo de 12 equipos durante los días de prensa de la Big Ten del mes pasado.

“Cada año espero ganar, espero que ganemos. Espero que compitamos por los campeonatos y los ganemos”, dijo. “Eso no cambia”.

Si lo anterior suena un poco como Cher cantando a todo pulmón " I got you to understand" , bueno, esto es lo que dijo Helton en los días de prensa de la Pac-12 en 2017, siete meses después de vencer a Penn State en el Rose Bowl Game.

“Entendemos lo que representa la USC. Se trata de ganar títulos [de conferencia] y de ganar campeonatos nacionales.”

Y esto es lo que dijo Steve Sarkisian en 2015, tras un prometedor debut con nueve victorias y siendo elegido como el favorito de pretemporada para ganar la antigua Pac-12:

“Todos elegimos venir a la USC para ganar. No vine aquí para ser simplemente bueno o mediocre. Vinimos aquí para ganar campeonatos.”

Luego estaba Lane Kiffin, cuyo equipo de 2011 terminó con un récord de 10-2 y comenzó la que se convertiría en una infame temporada de 2012 en la cima del ranking AP Top 25:

“Ahora mismo sentimos que estamos en una situación ideal, con muchas cosas buenas sucediendo. Nos sentimos optimistas con respecto a nuestro equipo actual y a los equipos que tendremos en los próximos años.”

Doot doo, doot doo, te tengo nena.

¿Qué podría hacer que 2026 sea diferente de prácticamente todas las temporadas decepcionantes desde la partida de Pete Carroll hace casi dos décadas?

“Estamos mejor preparados que en cualquier otro momento de los últimos años”, declaró Riley a los periodistas. “No es una esperanza ni un deseo, son hechos. Hay muchos hechos que lo respaldan. Todo se debe a que la cohesión y el impulso del programa son reales y palpables”.

La principal razón para el entusiasmo de USC es el regreso de Jayden Maiava como mariscal de campo. Desde que asumió la titularidad de los Trojans a mediados de la temporada 2024, Maiava ha acumulado discretamente estadísticas que lo ubican entre los mejores pasadores del país.

Sus 285,5 yardas por partido lo ubicaron en el sexto lugar entre todos los mariscales de campo de la FBS en 2025, y sus 3.711 yardas totales lo ubicaron en el quinto lugar.

El corredor King Miller brilló al convertirse en la primera opción tras la lesión de tobillo de Waymond Jordan a mitad de temporada. Con ambos en el campo y sanos en 2026, existe una posibilidad bastante realista de que se conviertan en los primeros corredores de USC en una misma temporada con más de 1000 yardas desde Reggie Bush y LenDale White en 2005.

Sin embargo, el movimiento más interesante es la incorporación de Gary Patterson como coordinador defensivo.

Cinco años después de finalizar su mandato de 21 años como entrenador principal en TCU, el regreso de Patterson a los banquillos es como un viaje al pasado. Sin embargo, no se trata de un déjà vu, como suele ocurrirle a USC.

Durante su etapa en TCU, Patterson estuvo más cerca de un campeonato nacional que cualquier otro equipo de USC después de Carroll, al liderar a los Horned Frogs, invictos, al título del Rose Bowl para culminar la temporada 2010. TCU también fue uno de los casos originales y desafortunados en los que , si el Playoff se hubiera ampliado un poco más, se habría eliminado de los cuatro primeros puestos justo antes de la publicación del cuadro de la temporada 2014.

Lo que es aún más importante para los Trojans, los equipos de TCU de Patterson solían tener algunas de las defensas más físicas y sólidas del fútbol americano universitario. Su esquema 4-2-5 debería potenciar las habilidades de Jahkeem Stewart, Braylan Shelby y Kameryn Crawford en la línea ofensiva, a la vez que reduce el elevado promedio de 4.4 yardas por acarreo que USC permitió por tierra la temporada pasada.

La defensa de Patterson estará en el epicentro de las previsiones de USC para 2026, ya que cada uno de los tres partidos más importantes de los Trojans será contra rivales que promediaron 33,4 (Ohio State); 36,9 (Oregon); y 41,6 (Indiana) puntos por partido la temporada pasada.

USC necesita ganar al menos uno de esos tres partidos. De lo contrario, le espera un despertador destrozado en noviembre y otro verano de Sonny y Cher dentro de un año.