¿Podrá Noruega alcanzar los cuartos de final de un Mundial por primera vez a costa de Brasil?

EAST RUTHERFORD, NJ -- Por primera vez en esta Copa del Mundo, dos estrellas con la máxima capacidad goleadora se enfrentarán en un partido de octavos de final cuando el Brasil de Vinicius Junior se mida a la Noruega de Erling Haaland el domingo.

Haaland ha marcado cinco goles en la primera participación de Noruega en un Mundial desde 1998. Está empatado en el tercer puesto, por detrás del argentino Lionel Messi (siete) y el francés Kylian Mbappé (siete). Vinicius Junior fue uno de los varios jugadores que sumaron cuatro goles.

Para Noruega, este partido será posiblemente el más importante en la historia del fútbol de la nación nórdica, al menos desde que se enfrentaron por última vez a Brasil en aquel torneo del 98 y consiguieron una victoria por 2-1 en el último partido de la fase de grupos para asegurarse un lugar en los octavos de final.

Esa versión de Brasil partía como favorita del torneo y rotó su plantilla tras asegurar su pase a la siguiente ronda. Algunos consideran que esta versión es perfectamente vencible, lo que le brinda a Noruega la oportunidad de hacer historia con su primera aparición en cuartos de final.

"Tenemos que jugar el partido, no las circunstancias", insistió el seleccionador noruego, Stole Solbakken. "Tenemos que asegurarnos de no jugar en función de la ocasión, sino simplemente de jugar el partido".

Eso significa, en gran medida, continuar haciendo lo que Noruega ha hecho, ganando tres de sus cuatro partidos, con su única derrota, mientras rotaban su plantilla contra Francia, después de haber asegurado ya su pase a dieciseisavos de final.

Haaland marcó el gol de la victoria en el último minuto en un emocionante triunfo por 2-1 sobre Costa de Marfil en los dieciseisavos de final en Arlington, Texas, y ha anotado en sus tres apariciones en el torneo. Pero si bien Brasil es sinónimo mundial de fútbol ofensivo, Haaland podría enfrentarse a la dupla defensiva más formidable que haya visto hasta ahora: los centrales Gabriel Magalhaes y Marquinhos.

"Creo que Brasil tiene una de las mejores parejas de centrales en este Mundial", dijo Solbakken. "Pero, para mí, lo más importante es el partido de Brasil contra Noruega, y no el de esos dos contra Haaland".

Noruega podría enfrentarse a un segundo partido sin el lateral derecho Julian Ryerson, pero es Brasil quien sufre la baja por lesión más importante, ya que Lucas Paquetá sufrió una distensión en los isquiotibiales durante su victoria por 2-1 sobre Japón en los dieciseisavos de final.

Eso podría suponer una mayor presión para su compañero en el mediocampo, Bruno Guimaraes, cuyas cuatro asistencias lo sitúan segundo en el torneo, por detrás de las cinco del francés Michael Olise. Pero el jugador del Newcastle United cree estar preparado.

"El último Mundial fue sin duda una oportunidad de aprendizaje para mí", dijo el jugador de 28 años a través de un intérprete. "No estuve a la altura. Tengo que ser sincero. Pero en este Mundial, mi mentalidad es completamente diferente. Repito, este es mi mayor sueño. Y solo quiero jugar mi mejor fútbol".

El seleccionador brasileño Carlo Ancelotti, cinco veces ganador de la Liga de Campeones de la UEFA y contratado hace 13 meses para enderezar lo que parecía ser un barco a la deriva, admitió que no habrá una solución perfecta para reemplazar el trabajo que hace Paquetá al conectar la defensa con el ataque.

«No tenemos a nadie más en el equipo con las mismas características que Lucas Paquetá, así que tendremos que buscar a otro», dijo a través de un intérprete. «Elegiré al jugador en función del tipo de partido que esperamos, teniendo en cuenta, obviamente, la fuerza de nuestro rival, porque creo que es algo que siempre debemos considerar. Y, por supuesto, debemos pensar en la idea de que queremos marcarles mañana».

--Ian Nicholas Quillen, Field Level Media