Providence enfrenta la difícil tarea de detener a Zuby Ejiofor, No. 13 St. John's

Providence tiene al menos un partido más bajo la dirección de Kim English. Y ese partido no podría haber sido contra un rival más competitivo.

Los Friars, noveno preclasificado, aprovecharon un partido histórico del novato Stefan Vaaks para obtener una victoria en el torneo Big East sobre el octavo preclasificado Butler el miércoles, lo que les permitirá enfrentarse en la segunda ronda al primer preclasificado St. John's el jueves por la tarde en Nueva York.

Rick Pitino y St. John's, 13.º del ranking (25-6), terminaron con un récord de 18-2 en la liga para conseguir su segundo título consecutivo de la temporada regular. Sin embargo, la primera derrota de los Red Storm en la liga se produjo el 3 de enero en el Madison Square Garden contra Providence, que remontó una desventaja de 13 puntos para imponerse 77-71 el 14 de febrero.

El partido de vuelta en Rhode Island se puso feo. Duncan Powell cometió una fuerte falta contra el exdelantero de Providence, Bryce Hopkins, cuando este intentaba una bandeja, lo que provocó una pelea y seis expulsiones antes de que St. John's ganara 79-69. Powell cumplió una suspensión de tres partidos.

"Creo que (la pelea) fue, sinceramente, exagerada, para ser sincero", dijo English el miércoles. "De nuevo, fue una falta dura, un par de chicos se encararon, hubo algunos empujones. O sea, creo que se exageró por completo".

Declaró repetidamente que "no hay ningún problema" entre Providence y St. John's.

"Tenemos un partido en el estadio más grande del mundo", dijo English, "y se enfrenta a uno de los mejores entrenadores de la historia del baloncesto universitario contra el Jugador del Año de la Big East (Zuby Ejiofor). Es un equipo, un programa al que respetamos mucho. Eso es todo. No hay ningún problema entre nosotros y St. John's".

Eso ni siquiera menciona el hecho de que Pitino puso su pulgar en la escala de la búsqueda de entrenador de los Frailes desde lejos.

La semana pasada se informó que Providence se desvinculará de English después de esta temporada, y un informe poco fiable el mes pasado indicó que el hijo de Pitino, Richard Pitino, consideraría dejar su puesto en Xavier para asumir el puesto en Providence. Desde entonces, el joven Pitino ha negado cualquier interés, y Rick Pitino, quien entrenó a los Frailes entre 1985 y 1987, también declaró que su hijo no dejaría Xavier.

El miércoles, Providence parecía perdido al comenzar el partido con una desventaja de 15-2, pero Vaaks impulsó la remontada y terminó con sus mejores marcas personales de 28 puntos y ocho triples. Igualó el récord de triples en un partido del torneo Big East, mientras que Ryan Mela añadió 23 puntos, nueve rebotes y cinco asistencias, y Jaylin Sellers anotó 23, siete y cuatro.

Vaaks anotó 16 y 20 en los dos juegos contra St. John's, y Sellers tuvo 15 y 13 antes de ser expulsado del último enfrentamiento.

"No hay motivación extra", dijo Sellers. "Están en la lista, así que tenemos que ocuparnos de lo que tenemos que hacer para mantener viva nuestra temporada. Personalmente, aprendí de la situación, y ahora solo toca ser un líder y asegurarme de que mis chicos estén listos para jugar los próximos 40 minutos".

La atención se centrará en frenar a Ejiofor, nombrado Jugador del Año de la conferencia el miércoles. Anotó 33 puntos y 15 rebotes en el primer encuentro contra Providence, pero solo 14 y cuatro en la revancha. Ejiofor promedia 16.0 puntos (54.6 en tiros de campo), 7.1 rebotes, 3.5 asistencias y 2.0 tapones esta temporada.

Hopkins ha promediado 13,3 puntos y 6,0 rebotes por partido en su primera temporada en St. John's, tras tres años plagados de lesiones en Providence. A principios de esta semana, durante una firma de autógrafos con el equipo, comentó que presentía que los Red Storm tendrían un tercer enfrentamiento con los Friars.

"No sé qué me hizo sentir así, pero era simplemente una sensación que tenía de que íbamos a enfrentarnos a ellos otra vez... así que quiero decir, es lo que es", dijo Hopkins.

Todo esto ocurre en el contexto del Madison Square Garden, el hogar de los Red Storm fuera del campus que también ha atraído a muchos seguidores de Providence.

"Esta mañana reuní a mi equipo para hablar sobre el torneo Big East, lo espectacular que es", declaró Pitino a Hoops HQ el martes. "Les dije: 'Chicos, no van a apreciar esto del todo hasta que salgan de Nueva York, pero acaban de jugar 11 o 12 partidos en su cancha local en el Estadio Más Grande del Mundo'".

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