Purdue, número 4, busca recuperarse contra el feroz Illinois, número 11

Si quieres presenciar las ofensivas más eficientes del baloncesto universitario, entonces West Lafayette, Indiana, es el único lugar donde estar el sábado.

El No. 11 Illinois (16-3, 7-1 Big Ten), que según KenPom.com cuenta con la ofensiva sin ritmo más eficiente del país con 129,5 puntos por cada 100 posesiones, pone en juego su racha de ocho victorias consecutivas contra el No. 4 Purdue (17-2, 7-1), que ocupa el segundo lugar a nivel nacional con 129,0 puntos por cada 100 posesiones.

Los Illini encabezan la lista porque rebotean el 40% de sus propios fallos, rara vez pierden el balón y su ataque equilibrado acierta el 35,2% de sus abundantes intentos de triples. Para reforzar esto último, Illinois cuenta con cinco titulares que disparan al menos un 36,6% desde la línea de tres puntos, incluyendo tres jugadores que comparten las posiciones de ala-pívot y pívot en la rotación del entrenador Brad Underwood.

"Vivimos para lo que llamamos tiros por la medalla de oro, que son triples y bandejas sin oposición", dijo Underwood.

La fórmula de Purdue no difiere mucho. Si bien los Boilermakers solo capturan el 37% de sus propios fallos, lo compensan encestando el 38,4% de sus triples. La mayor diferencia radica en que el base veterano Braden Smith orquesta gran parte del ataque de Purdue.

Y cuando Smith, el líder histórico en asistencias de la Big Ten, no juega con su eficiencia habitual, los Boilermakers sufren. En los dos últimos partidos de Purdue, Smith registró su peor ratio de asistencias por pérdidas de la temporada. Smith registró cinco asistencias y seis pérdidas en la victoria del sábado por cinco puntos contra la USC —la primera vez esta temporada con más pérdidas que asistencias— antes de terminar con cuatro asistencias y cuatro pérdidas, su peor marca de la temporada, en la derrota del martes por 69-67 contra la UCLA.

En este último encuentro, la racha de nueve victorias consecutivas de los Boilermakers llegó a su fin a pesar de haber llegado a una ventaja de 12 puntos en la primera mitad. Posteriormente, se pusieron 67-61 arriba con 1:56 por jugar antes de encajar los últimos ocho puntos del partido. En las últimas tres posesiones de Purdue, Smith perdió dos veces el balón y luego le dio un pase a CJ Cox para un triple sobre la bocina, que no entró.

"En el (primero) pase a la bolsa de protección, recibe una falta", dijo el entrenador de Purdue, Matt Painter. "No está haciendo ese pase de esa manera. Es simplemente una de esas oportunidades de romper el partido. Luego, en el otro, tuvimos la siguiente pérdida de balón y simplemente se adelantó un poco. Teníamos a algunos jugadores desmarcados.

Pero él es el mejor, amigo. Es muy bueno y nos pone en una posición muy buena. Es una de esas cosas que ves y aprendes de ellas, pero él es nuestro hombre. Vamos a volver a contar con él.

Normalmente, Illinois le pediría al veterano Kylan Boswell que defendiera a Smith en el partido del sábado. Pero Boswell se fracturó la mano el lunes durante el entrenamiento y se sometió a una cirugía el jueves, lo que lo mantendrá de baja entre 3 y 4 semanas.

No se sorprendan si Andrej Stojakovic, de 2,03 metros, recibe la primera llamada para enfrentar a Smith. El miércoles, le pidieron que defendiera al pequeño base de Maryland, David "Diggy" Coit, y lo limitó a 15 puntos con 5 de 15 en tiros de campo. En los dos partidos anteriores de Coit, había anotado 73 puntos.

Mientras tanto, Stojakovic complementó su joya defensiva con 30 puntos, su mejor marca de la temporada. Esto incluyó 4 de 7 en triples, igualando su mejor marca personal.

"Creo que probablemente fue el mejor partido completo de Andrej; lo digo con toda seguridad, y quizás también de su carrera", dijo Underwood. "Lo desafiamos. Usamos la frase: ahora tienes que ser un defensor '1A', en lugar de '1B'". Él estuvo a la altura del desafío.

"Es increíble cómo cuando te preocupas por la defensa, el ataque te encuentra".

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