Rutgers se esfuerza por seguir mejorando frente al n.° 16 Illinois

Ahora que Rutgers tiene pruebas de su mejora en la columna de victorias del Big Ten, ¿cuánto lograrán los Scarlet Knights?

Aprenderán si pueden competir con un equipo clasificado a nivel nacional cuando los Scarlet Knights (8-7, 1-3) se enfrenten al No. 16 Illinois (11-3, 2-1) el jueves por la noche en Champaign, Illinois.

En los primeros tres intentos de Rutgers contra equipos del Top 25, sufrieron una derrota por 25 puntos en cancha neutral ante el entonces número 17 Tennessee, una derrota en casa por 16 puntos ante el entonces número 1 Purdue, y una derrota por 41 puntos ante el entonces número 3 Michigan.

Pero esos juegos fueron hace más de un mes: una época diferente ahora que Rutgers obtuvo una victoria por 88-85 en tiempo extra sobre Oregon el lunes por la noche.

"Han estado trabajando más duro, mejorando", dijo el entrenador de Rutgers, Steve Pikiell. "No podría estar más orgulloso. Volamos por todas partes. Los chicos estaban conectados. Se apoyaban mutuamente. Así que una victoria realmente buena tras una derrota muy dura (contra Ohio State el viernes)".

Los Scarlet Knights necesitan reafirmación más que la mayoría de los equipos debido a la estructura de su plantilla. Solo cuentan con un jugador senior, el pívot Emmanuel Ogbole, quien promedia apenas 18 minutos por partido.

De los otros 10 jugadores que promedian más de diez minutos, cinco son estudiantes de primer año, y los estudiantes de tercer año Tariq Francis y Darren Buchanan Jr. son transferencias de nivel medio. Francis, quien anotó 30 puntos en 30 minutos contra Oregon sin necesitar ningún triple, ha promediado 25 puntos en los últimos cuatro partidos.

El base de primer año Lino Mark jugó 26 minutos, un récord personal, contra Oregon y proporcionó 13 puntos, un récord personal.

"Lino es rápido", dijo Pikiell. "Ya lo vieron. Alcanzó su mejor momento (el lunes por la noche). Empezó a decaer. Hizo jugadas. Está mejorando. Está viendo más videos".

No sé si la gente lo entiende: es difícil para los novatos. Esta es la mejor liga del país, y los desafíos vienen de muchas maneras. Ya sabes, tienes que vivirlo un poco y luego aprender a prosperar. Él está empezando a entenderlo.

¿El siguiente paso para el equipo relativamente joven de Rutgers? Enfrentar a un grupo más alto, mayor y completo en Illinois, que casualmente cuenta con el máximo anotador de novatos de la liga, Keaton Wagler (15.4 puntos por partido).

"Illinois tiene quizás el mejor quinteto titular, o probablemente uno de los mejores de la liga, con el Novato del Año, probablemente", dijo Pikiell. "Los desafíos siguen presentes".

No solo impresionan los titulares de los Illini, sino también su profundidad. ¿Quién más podría sacar del banquillo a un jugador como Zvonimir Ivisic, un jugador de 2,18 metros y juvenil?

Cuando Illinois ganó 73-65 el sábado contra Penn State en Filadelfia (una victoria que parece más impresionante después de que Michigan escapara con una victoria de dos puntos el martes), Ivisic anotó seis puntos, 10 rebotes y cinco bloqueos en 23 minutos.

Según KenPom.com, ocupa el tercer puesto a nivel nacional con un 14,7% de bloqueos. En términos tradicionales, Ivisic ha bloqueado 35 tiros en 252 minutos. Esto equivale a un promedio de 5,6 por cada 40 minutos.

"El año pasado fue segundo en la SEC en tasa de bloqueos", dijo el entrenador de Illinois, Brad Underwood, subestimando por un puesto el rendimiento de Ivisic en la conferencia contra Arkansas. "Es lo que hace. Tiene un gran timing. Es rápido en el despegue".

Puede que eso no suceda el jueves porque Rutgers recientemente ha jugado mejor con alineaciones más pequeñas, pero Underwood quiere que los gemelos Ivisic (el centro titular Tomislav Ivisic es una pulgada más bajo que su hermano mayor) estén en la cancha simultáneamente en ocasiones en lugar de ser siempre un pelotón.

"Tengo que encontrar maneras de jugarlos juntos un poco más", dijo Underwood. "Z, defensivamente, es uno de los mejores jugadores, no solo de la Big Ten, sino también del baloncesto universitario, porque tiene una gran movilidad. Su bloqueo y su intimidación son reales".

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