Se espera que Darius Acuff Jr., de Arkansas, regrese contra Oklahoma.

El base de Arkansas, Darius Acuff Jr., que hizo historia, está de vuelta.

Puede que en Oklahoma esto sea solo el comienzo.

Se espera que Acuff regrese cuando los Razorbacks (23-8), decimoséptimos cabezas de serie y terceros, se enfrenten a Oklahoma, undécimo cabeza de serie, en los cuartos de final del torneo de la Conferencia del Sureste el jueves en Nashville, Tennessee.

Los Sooners (19-14) aplastaron a Texas A&M 83-63 en la segunda ronda el martes, su sexta victoria consecutiva y la octava en 10 partidos tras una racha de nueve derrotas seguidas.

"Llevo años oyendo que el comité (el comité de selección del Torneo de la NCAA) pregunta: '¿Quién está jugando el mejor baloncesto?'", declaró el entrenador de Oklahoma, Porter Moser, en la cadena SEC Network.

Sabemos que Arkansas ha estado esperando, y son un equipo formidable. 'Cal' (el entrenador John Calipari) los tiene jugando a un alto nivel. Estos chicos tienen muchísimas ganas de ganar y están muy motivados. Todavía no hemos terminado.

El base de Oklahoma, Nijel Pack, anotó 20 puntos antes de abandonar el partido contra A&M tras un contacto cabeza con cabeza durante una penetración de Marcus Hill, jugada que fue sancionada como falta flagrante de tipo 1 por Hill. Al igual que Acuff, se espera que Pack juegue.

"Todo equipo necesita un jugador veterano, y Nijel es ese jugador para nosotros", dijo Derrion Reid, quien anotó 15 puntos y capturó 10 rebotes.

"Nuestro mensaje es que un solo tramo no nos define. Todos perseveramos. Se trataba de quitarnos la roca de encima y lo conseguimos."

Acuff, elegido Jugador del Año y Novato del Año de la SEC por votación de los entrenadores de la liga, no participó en la victoria de los Razorbacks por 88-84 en tiempo extra contra Missouri el sábado pasado debido a una persistente lesión en el tobillo izquierdo.

Sufrió la lesión en una disputa por un balón suelto durante la victoria por 88-75 contra Auburn el 14 de febrero, lesión que le ha obligado a usar una bota ortopédica en ocasiones.

"El plan era darle algo de tiempo, dejar que se recuperara casi por completo y luego seguir adelante", dijo Calipari.

Acuff lidera la SEC en anotación (22,2 puntos) y asistencias (6,4) y, según los registros disponibles, se uniría al miembro del Salón de la Fama Pete Maravich como los únicos jugadores en la historia de la liga en alcanzar esos niveles.

Acuff es el único jugador de la División I que promedia al menos 20 y seis, respectivamente, y lidera la liga con una relación de asistencias a pérdidas de balón de 3,22:1.

"No hay muchos jugadores que puedan desempeñarse como base y, a la vez, anotar", dijo Calipari. "Y él puede hacer ambas cosas. Si queremos llegar lejos en la postemporada, tiene que defender mejor y jugar con más energía".

En ausencia de Acuff, el novato Meleek Thomas brilló con 30 puntos, su mejor marca de la temporada, y encestó cinco triples contra Missouri. Promedia 15.4 puntos por partido y también fue seleccionado para el equipo ideal de novatos de la SEC.

La mayoría de las proyecciones sitúan a Arkansas como cabeza de serie número 5 en el Torneo de la NCAA.

"Entendamos que estamos jugando por algo incluso más importante que este torneo (SEC)", dijo Calipari. "Estamos jugando para mantener nuestra posición, para mejorarla. Y eso significa que hay que seguir ganando, y así sucesivamente".

Acuff anotó 21 puntos y repartió 10 asistencias, y Thomas anotó 16 puntos en la victoria de los Razorbacks por 83-79 sobre Oklahoma en Norman el 27 de enero. Los Razorbacks tuvieron un porcentaje de acierto del 55,6% en tiros de campo.

Pack anotó 22 puntos para los Sooners, que sufrieron su séptima derrota consecutiva durante una racha que llegó a nueve antes de que se recuperaran.

- Medios de comunicación a nivel de campo