Seton Hall se muestra optimista de cara a su tercer intento contra St. John's en las semifinales de la Big East.

NUEVA YORK -- St. John's comenzó la defensa de su primer título del torneo Big East desde el año 2000 al conseguir cinco rebotes ofensivos.

El esfuerzo demostrado marcó la pauta para una cómoda victoria sobre Providence el jueves y posiblemente presagió otro encuentro físico con Seton Hall.

Tras avanzar con facilidad, el Red Storm, primer cabeza de serie y decimotercer clasificado, se enfrentará al Seton Hall, cuarto cabeza de serie, en la primera semifinal el viernes.

El Red Storm (26-6) nunca estuvo por debajo en el marcador en su victoria por 85-72 sobre los Friars, y se clasificó para las semifinales por tercera temporada consecutiva. St. John's dominó los rebotes con un margen de 51-30, con un desempeño que incluyó 18 rebotes ofensivos y 21 intentos de tiro más que Providence.

"Esta noche jugamos una defensa impresionante, especialmente la primera mitad, que fue tan buena como cualquiera que hayamos jugado en todo el año", dijo el entrenador de St. John's, Rick Pitino, después de un partido en el que su equipo anotó los primeros nueve puntos y llegó al descanso con una ventaja de 21 puntos.

Zuby Ejiofor, Jugador del Año y Jugador Defensivo del Año de la Conferencia Big East, finalizó con 21 puntos, 10 rebotes, cinco asistencias y tres bloqueos. Se convirtió en el primer jugador en la historia del torneo en lograr esas cifras en un mismo partido.

St. John's tuvo que superar dos duros desafíos en la temporada regular contra los Pirates. El Red Storm remontó una desventaja de 15 puntos en la segunda mitad para lograr una victoria en casa por 65-60 sobre Seton Hall el 20 de enero, y luego obtuvo una victoria por 72-65 en el partido de vuelta en Newark, Nueva Jersey, el 6 de marzo.

Ejiofor anotó 21 puntos en el último encuentro, después de haber conseguido solo nueve en el primer partido, en el que los Red Storm tuvieron un porcentaje de acierto del 35,6%.

"No es fácil ganar fuera de casa contra uno de los mejores equipos defensivos del país", dijo Pitino tras el partido de la semana pasada. "Mi mensaje a los chicos es: 'Cuando juegas contra un equipo como Seton Hall, tu defensa tiene que ser igual de buena que la suya para poder ganar'".

Seton Hall (21-11) fue barrido en dos partidos por St. John's y dos por UConn, segundo cabeza de serie, por una diferencia combinada de 21 puntos en la temporada regular. Los Pirates están en semifinales por primera vez desde 2021 después de obtener una victoria de 72-61 sobre Creighton, quinto cabeza de serie, el jueves.

"Obviamente, jugamos contra ellos hace poco", dijo el entrenador de Seton Hall, Shaheen Holloway, refiriéndose a los Red Storm. "Hay que repasar el partido, ver algunos videos y elaborar una estrategia. Son un muy buen equipo, obviamente muy bien entrenado, con grandes jugadores, pero nuestros chicos jugaron bien en ambos encuentros. Haremos lo que hace Seton Hall: defender, jugar con intensidad, y que pase lo que tenga que pasar".

Holloway utilizó a 10 jugadores contra los Bluejays y recibió un gran impulso de Jacob Dar. El suplente sénior anotó sus 16 puntos (su mejor marca de la temporada) en la segunda mitad, después de haber promediado 2,4 puntos antes del partido.

Dar anotó tres puntos en 19 minutos durante los dos encuentros contra St. John's. Su oportuna contribución el jueves ayudó a respaldar la sólida actuación de Adam "Budd" Clark, quien acumuló 16 puntos, siete rebotes y seis asistencias.

Clark tuvo resultados mixtos en los dos encuentros con los Red Storm. Anotó tres puntos y falló sus siete tiros en el primer partido, y luego lideró a los Pirates con 15 puntos en el partido del 6 de marzo.

"Estamos en las semifinales", dijo Clark. "Para eso vinimos a la Big East".

Los Pirates confiaron en Dar para apoyar a Clark contra Creighton porque AJ Staton-McCray (12.0 ppg) anotó 2 de 9 tiros para ocho puntos después de anotar 4 de 17 tiros para 11 puntos la semana pasada contra los Red Storm.

--Larry Fleisher, Field Level Media