Sheldon Creed logra un avance en NOAPS en Atlanta

Increíble. Así describió Sheldon Creed su primera victoria en la NASCAR O'Reilly Auto Parts Series.

Es probable que así describa cualquiera que haya visto la Bennett Transportation and Logistics 250 la dramática carrera final hasta la bandera a cuadros el sábado por la noche en EchoPark Speedway en Hampton, Georgia.

Mientras corrían duro por la victoria en la última vuelta, los Chevrolet de Austin Hill, cinco veces ganador de la carrera en Atlanta, y Ross Chastain, piloto de tiempo completo de la NASCAR Cup Series, chocaron mientras iban primero y segundo, lo que despejó el camino para que Creed, el californiano de 28 años, emergiera de su tercera posición justo detrás.

Aprovechando la oportunidad, Creed condujo su Chevrolet No. 00 del Haas Factory Team sin problemas durante el incidente y salió de la última curva al frente para ganar su primer trofeo en la serie después de establecer un récord de la serie con 15 segundos puestos.

"Increíble", dijo Creed sonriendo tras recibir su primera bandera a cuadros de la serie de manos del abanderado tras la carrera. "Salió bien. Por fin un ganador".

"Obviamente hice muchas buenas carreras, pero nunca las terminé, nunca gané", dijo después de levantar su trofeo en Victory Lane, su voz un poco más suave después de gritar de emoción en la vuelta de enfriamiento y más tarde después de celebrar con su equipo.

"Para finalmente lograrlo, después de que pareciera que íbamos a quedar en segundo lugar por un rato al salir de la curva dos, todo salió bien para nosotros esta noche".

Fue un final apropiado para una carrera llena de acción que contó con 11 líderes y un récord de 24 cambios de liderazgo en los peraltes altos de 1,5 millas de Atlanta, con Creed superando finalmente a Parker Retzlaff de Viking Motorsports por 0,309 de segundo.

Nick Sánchez, de AM Racing y ex ganador de Atlanta, terminó tercero, logrando su tercer top 5 en la misma cantidad de participaciones en la pista. Corey Day, de Hendrick Motorsports, fue cuarto, y Jesse Love, compañero de Hill en Richard Childress Racing, completó el top 5.

Chastain logró recuperarse del contacto con Hill para terminar sexto con el Chevrolet No. 32 de Jordan Anderson Racing. Tras ver la repetición de la carrera, Chastain explicó que no tenía intención de hacer girar a Hill. Solo buscaba la victoria.

"No hay excusa, lo hice girar bien, sin duda", dijo Chastain. "Y lamento haberle hecho eso a otro Chevy, pero me alegra que Sheldon estuviera ahí para levantarlo. No quiero hacerlos girar. No pretendo chocar al llegar a la meta. Pero para conseguir la carrera por atrás, no lo hice muy bien, eso seguro".

Hill, dos veces ganador defensor de esta carrera, terminó 12º después de un día dramático de carreras en su pista local.

"Hicimos todo bien para ponernos en cabeza", dijo Hill, quien comenzó en un inusual puesto 20 en un campo de 38 autos, pero terminó llevándose el punto por primera vez en la vuelta 105 y, en última instancia, lideró la mayor cantidad de vueltas del día (34 de las 163).

Al salir de la segunda curva, dejé que se alejara un poco para no salirme demasiado, pero me alejé un poco más de lo que me hubiera gustado. Sabía que iba a tener que bloquear a Chastain e intentaba cuadrarme, pero parecía que me había chocado por detrás a propósito.

"No lo sé. Vamos por la victoria, así que no voy a decir 'debería haber hecho esto' ni 'debería haber hecho aquello'".

Sam Mayer, compañero de Creed en el Haas Factory Team, terminó séptimo, seguido por el novato de JR Motorsports, Rajah Caruth, quien lideró 22 vueltas, la mejor marca de su carrera. Taylor Gray y Brandon Jones, compañeros de Joe Gibbs Racing, completaron el top 10.

Tras tantos segundos puestos y casi victorias, incluso los competidores de Creed lo felicitaron por conseguir finalmente esa esquiva primera victoria. Es un piloto consumado, tras ganar el campeonato de la NASCAR Craftsman Truck Series de 2020 con una temporada de cinco victorias. Y, como lo demuestran sus 15 segundos puestos, Creed ha sido constantemente uno de los favoritos en la O'Reilly Auto Parts Series.

"No ganar es agotador", dijo Creed, admitiendo que sentía un gran alivio y una inmensa felicidad por su trabajo. "No creo que una victoria vaya a cambiar mucho las cosas, pero sí creo que unas cuantas sí. Quizás vuelva a estar en el radar para la Copa, y obviamente me encantaría. ... Superar una victoria es genial, pero quiero ganar más".

Han pasado cuatro años desde que estuve en Victory Lane y extrañas esa sensación. Por eso sigues trabajando en ello.

Incluso con su 12º puesto, Hill, que ganó la primera carrera de la temporada en Daytona, mantiene el liderato del campeonato con 22 puntos de ventaja sobre Caruth.

--Servicio de noticias NASCAR