Stubbs: La presión de los playoffs aumenta en Watkins Glen

La región de Finger Lakes en Nueva York es una de las zonas más hermosas del país. La serenidad del paisaje acompaña a una presencia tranquilizadora que invade a todos los que emprenden un viaje al oeste de Nueva York.

Sin embargo, treinta minutos al sur se encuentra una ciudad que ha estado presente en la historia de las carreras desde la década de 1950. Watkins Glen International ha sido un elemento básico del calendario de NASCAR desde 1986.

El domingo, la pista será sede de una carrera de playoffs de la NASCAR Cup Series por primera vez, con los 16 aspirantes al campeonato recorriendo las curvas y vueltas en la segunda carrera de la ronda inaugural.

Joey Logano puede ser el único piloto de los playoffs que no siente ninguna presión, ya que una victoria en Atlanta lo aseguró en la ronda de 12. Sin embargo, ese no es el caso de los otros 15 pilotos que buscan avanzar, y un par ya se encuentran en lo que podrían considerarse situaciones en las que deben ganar.

Con la primera carrera de la postemporada en los libros, aquí están los pilotos de los playoffs considerados favoritos para la carrera del domingo, y uno que podría considerarse un comodín.

Favorito: Kyle Larson

Alerta de spoiler: Hendrick Motorsports tendrá una gran presencia en este departamento, ya que la compañía no ha perdido una carrera en WGI desde 2017. Larson posee dos de esas victorias en 2021 y 2022, y llega a Watkins Glen con la necesidad de un empujón. Un accidente en Atlanta redujo su ventaja sobre la línea de corte a solo 15 puntos. Está lejos de ser una situación en la que deba ganar, pero una tercera victoria en Watkins Glen ciertamente no vendría mal.

Favorito: Chase Elliott

Elliott fue considerado en su día el magnate de los circuitos de NASCAR, pero la llegada del Next-Gen en 2022 ha sofocado su éxito. Elliott no ha ganado en circuitos con el Next-Gen, aunque su mejor oportunidad de ganar llegó en Watkins Glen en 2022. Ese día, Elliott fue superado por Larson, un resultado que espera revertir esta vez. Watkins Glen terminó siendo la sentencia de muerte para las esperanzas de playoffs de Elliott en 2023 después de que se quedara sin combustible, lo que convirtió la carrera del domingo en una oportunidad para que el equipo No. 9 se vengara.

Favorito: Tyler Reddick

Sería demasiado fácil poner al actual ganador de Watkins Glen, William Byron, en este lugar y darle a Hendrick Motorsports una barrida limpia, así que ¿qué tal si incorporamos a un piloto de Toyota al equipo? Si alguien le ha arrebatado la corona de Elliott en los circuitos en la era Next-Gen de NASCAR, ese es Reddick, quien ha ganado tres veces en circuitos con el vehículo de séptima generación de NASCAR. Si alguien puede romper el monopolio de Hendrick en Watkins Glen, ese es Reddick, quien ha sido el mejor piloto de NASCAR en los últimos tres meses.

Desvalido: Martin Truex Jr.

Hace cuatro años, decir que Truex era el perdedor en cualquier fin de semana de carreras hubiera sido algo inaudito. Sin embargo, ahora que el campeón de 2017 está terminando su última temporada a tiempo completo, esa afirmación se ha vuelto mucho más justificable. Una caída terrible llevó a Truex al último puesto en los playoffs, y con un déficit de 19 puntos hasta la línea de corte, la última racha de Truex en los playoffs podría llegar pronto a su fin. Sin embargo, ese no sería el caso si pudiera abrirse paso en Watkins Glen, donde ganó en 2017. En 18 largadas en WGI, Truex tiene siete resultados entre los cinco primeros y 11 entre los 10 primeros, una marca que la mayoría de los pilotos envidiarían. Puede parecer una locura pensar que Truex podría ganar una carrera después de luchar durante gran parte del verano, pero han sucedido cosas más locas solo en las últimas tres semanas de carreras. Si alguien puede conseguir una victoria milagrosa en un circuito, ese es Truex.

--Samuel Stubbs, Medios de comunicación a nivel de campo