Stubbs: Ross Chastain sigue superando a su coche

Puede que no haya un piloto en NASCAR que sea mejor haciendo más con menos que Ross Chastain.

Chastain, piloto del Chevrolet n.º 1 de Trackhouse Racing, ocupa actualmente el noveno puesto en la clasificación de la Cup Series tras las primeras 14 carreras. Mientras tanto, sus compañeros de equipo en Trackhouse, Daniel Suárez y Shane van Gisbergen, ocupan los puestos 28 y 33, respectivamente.

Trackhouse, si bien es una organización muy respetable, no es una que pueda proveer consistentemente autos capaces de ganar carreras basándose únicamente en el ritmo.

La capacidad de Chastain para superar a su equipo fue quizás nunca más notoria que en la Coca-Cola 600 del 25 de mayo. Con un auto de repuesto tras un accidente en los entrenamientos, largó en el puesto 40 y terminó primero en una de las pruebas más importantes de la NASCAR. Con un estilo propio de David Pearson, Chastain condujo discretamente hasta la cabeza del grupo antes de adelantar al líder, William Byron, a seis vueltas del final, y escaparse.

El notable esfuerzo de Chastain consolidó su reputación como un conductor acostumbrado a sacar el máximo provecho de un automóvil.

"No tenemos la velocidad de los últimos años, y el deporte tiene altibajos, y los equipos tienen periodos de muchas victorias y luego son superados y tienen que reorganizarse o rediseñar el equipo para recuperarse. Es algo parecido a lo que estamos ahora", dijo el propietario Justin Marks tras la victoria de Chastain en la Coca-Cola 600.

Ross, ya sabes, es un talento excepcional y uno de los miembros fundadores de esta organización. Lo que he dicho a lo largo del año es que el problema que debemos diagnosticar es que no descargamos con mucha velocidad.

Hubo un momento en 2022 en el que parecía que Chastain ya no tendría que superar los límites de las máquinas que no estaban preparadas para ganar.

En el primer año del auto Next Gen de NASCAR, Chastain logró sus dos primeras victorias con Trackhouse camino a una participación en el Championship 4. Pero en los últimos dos años y medio, los pilotos más destacados de la Cup Series (Hendrick, Penske y Gibbs) han sabido adaptarse y han recuperado su lugar en la cima, socavando poco a poco la paridad presente en la Cup Series en 2022.

De cara a 2025, era evidente que Trackhouse no estaba al nivel de 2022. Chastain logró ganar dos carreras en 2023 y una en 2024, pero la velocidad que se desplegaba bajo el capó del n.° 1 en 2022 había desaparecido. Si Chastain quería volver a la victoria y a la postemporada en 2025, tendría que hacerlo con coches que estaban lejos de ser los mejores del garaje.

Ahí es donde la accidentada carrera de Chastain demuestra ser uno de sus activos más valiosos. Durante años, corrió para equipos de rango medio en la NASCAR Xfinity Series. Cuando un programa de primera línea de la Xfinity Series, Chip Ganassi Racing, se preparaba para fichar a Chastain para la temporada 2019, un allanamiento del FBI en la casa del director ejecutivo de DC Solar, quien habría sido el patrocinador principal de Chastain, obligó a cerrar el programa de la Xfinity Series de CGR. En la Cup Series, Chastain corrió para equipos como Premium Motorsports, un equipo rezagado sin ninguna posibilidad de alcanzar la cima.

Así que cuando Marks y Trackhouse llamaron a la puerta y ficharon a Chastain en 2022, su estilo de conducción agresivo y sin restricciones se mantuvo. Hoy, es su sello distintivo: no hay otro piloto que saque el máximo provecho de su coche como Chastain.

Si hay algo bueno en que la velocidad de Trackhouse esté ligeramente por debajo de la de sus competidores, es que el equipo finalmente está viendo lo valioso que es Chastain como piloto. En un año en el que Trackhouse ha tenido dificultades para despegar con velocidad en los entrenamientos y la clasificación del sábado, Chastain ha logrado siete top 10 con su coche número 1. Sus compañeros de equipo, en cambio, suman cuatro entre ambos. Chastain también ha sido el piloto de Trackhouse con mejor resultado en nueve de las 14 carreras.

Tras su 11.º puesto en Nashville el 1 de junio, Chastain busca su segunda victoria de la temporada en Michigan el domingo. Si el número 1 no tiene ritmo ganador, no se sorprendan si lo ven consolidarse como uno de los pilotos más valiosos de la NASCAR.

--Samuel Stubbs, Field Level Media