Un lugar en el juego por el título del Big Ten está en juego cuando se enfrentan el n.° 11 Maryland y el n.° 22 Michigan.

Rodney Rice, de Maryland, reconoció que se sintió motivado al entrar a los cuartos de final del torneo de la Conferencia Big Ten el viernes por la noche contra Illinois porque lo habían dejado fuera de los equipos de la conferencia.

Si una actuación de 26 puntos que incluyó siete triples es como Rice planea jugar durante el resto de la temporada, el tercer clasificado Michigan (23-9) debería prestarle atención cuando intente detener a los segundos clasificados Terrapins (25-7) el sábado por la tarde en las semifinales en Indianápolis.

Rice, quien promedió 13.7 puntos por partido y acertó el 36.3% de sus triples durante la temporada regular, anotó 18 de sus 26 puntos (la mayor cantidad del partido) en los primeros nueve minutos. Rice produjo dos jugadas de 4 puntos durante la victoria de Maryland por 88-65.

"Simplemente voy a jugar y dejar que mi juego hable por mí", dijo.

Su juego, y el de los Terrapins, lo decían todo. Maryland, número 11 del ranking, lideraba al número 24 de Illinois por 57-31 al medio tiempo y amplió la ventaja a 84-48 a los 9:41 del segundo tiempo, antes de que el entrenador de los Terrapins, Kevin Willard, empezara a usar mucho la banca en la recta final.

Maryland encestó 11 de 23 triples, gracias principalmente a Rice, y obtuvo una enorme ventaja de 22-0 en puntos obtenidos por pérdidas de balón. Jugó toda la primera mitad sin ninguna pérdida de balón y solo cometió tres en todo el partido.

"Siempre que vas ganando por 26 al medio tiempo, algo has hecho bien", dijo Willard. "Creo que salimos muy concentrados, entendiendo bien el plan de juego".

Quizás lo más impresionante del esfuerzo de los Terrapins fue su defensa. Enfrentándose a un equipo que anotó 106 puntos el jueves por la noche al eliminar a Iowa, Maryland forzó 17 pérdidas de balón y permitió que Illinois, séptimo preclasificado, encestara solo 23 de 63 tiros de campo.

Mientras tanto, Michigan, número 22 del ranking, derrotó a Purdue, sexto cabeza de serie, por 86-68 en el último partido de cuartos de final el viernes por la noche gracias a una actuación excepcional de Danny Wolf. El jugador transferido de Yale, de 2,13 metros, anotó 18 puntos, capturó 11 rebotes y capturó seis asistencias, mientras que seis Wolverines anotaron en dobles dígitos.

Al igual que Maryland, los Wolverines jugaron bajo control y ejecutaron bien en ambos extremos. Terminaron con solo seis pérdidas de balón y presionaron al base estrella de Purdue, Braden Smith, para que anotara 5 de 18 y 12 puntos.

"Empezaron con un inicio temprano, creo, de 6-0, y no creo que nadie se inmutara", dijo Wolf. "Seguimos luchando y manteniendo nuestro plan de juego. Solo perdimos el balón seis veces y ganamos la batalla de los rebotes por seis. Esa es la receta del éxito".

Michigan registró 25 asistencias en 30 tiros de campo, un tipo de movimiento de balón que no formaba parte de su ataque cuando jugó contra Maryland el 5 de marzo en Ann Arbor. Los Wolverines perdían 33-22 al medio tiempo, camino a una derrota por 71-65.

La estadística clave de ese juego podría haber sido las 16 pérdidas de balón de Michigan que los Terrapins convirtieron en 21 puntos.

"Perdimos el balón, jugamos con demasiada ansiedad en ataque y nos excedimos un poco", dijo el entrenador de los Wolverines, Dusty May, sobre ese partido. "Cometimos algunos errores inusuales".

El ganador del partido del sábado avanzará al partido por el campeonato del domingo contra el primer clasificado Michigan State o el quinto clasificado Wisconsin.

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