Zakai Zeigler, el No. 8 de Tennessee busca derrotar a Texas

Zakai Zeigler se ha convertido en uno de los jugadores más queridos en la historia del baloncesto de Tennessee.

El viernes, el base de 5 pies 9 pulgadas podría hacer historia en el programa cuando los Voluntarios, cuartos preclasificados (25-6), se enfrenten a Texas, decimotercero preclasificado (19-14), en los cuartos de final del torneo de la Conferencia del Sureste en Nashville.

Si Zeigler consigue cuatro asistencias, establecerá un récord del programa en una sola temporada con 228, eclipsando a Rodney Woods de 1974-75. Y Zeigler no tuvo la ventaja de alimentar a Bernard King y Ernie Grunfeld, como sí lo hizo Woods.

Nada mal para alguien que hace cuatro años recibió dos ofertas de Bryant y Saint Peter's, que se comprometían ahora o se olvidaban, durante el verano después de graduarse de la preparatoria. Luego, encestó siete triples en un partido de Peach Jam en Augusta, Georgia, y de repente el secreto se reveló.

El entrenador de Tennessee, Rick Barnes, tiene experiencia en convertir a guardias pequeños en estrellas: piensen en Boogie McIntyre en Clemson o TJ Ford en Texas.

"Simplemente juega a un gran nivel", dijo Barnes sobre Zeigler. "Parece que nunca se cansa".

Zeigler promedia 13.1 puntos y 7.5 asistencias por partido para los Volunteers, octavos en la clasificación, que llegan al torneo tras vencer el sábado por 75-65 a Carolina del Sur en su último partido de la temporada regular. Chaz Lanier lidera el ataque de Tennessee con un promedio de 17.9 puntos por partido, mientras que Jordan Gainey (10.9) e Igor Milicic (10.2) también promedian más de diez puntos por partido.

Con Zeigler distribuyendo y cuidando el balón, Tennessee ocupa el puesto 19 en la División I en ratio de asistencias por pérdida de balón, con 1.6. Los Voluntarios también ofrecen una defensa física que destaca en la protección del aro, ocupando el puesto 17 a nivel nacional con 5.1 tapones por partido.

La forma en que los Longhorns se enfrenten a un oponente tan físico será la historia del partido. Jugarán su tercer partido en pocos días tras vencer el jueves a Texas A&M, quinto cabeza de serie, por 94-89 en doble tiempo extra en la segunda ronda.

Seis jugadores anotaron en dobles dígitos para Texas, liderados por el novato Tre Johnson con 20 puntos. Acertó solo 8 de 21 tiros de campo, pero uno de ellos fue un triple decisivo en la segunda prórroga que le dio a su equipo la ventaja definitiva de 87-85 con 2:08 por jugar.

Después del juego se le preguntó a Johnson si su pesada carga de trabajo hasta el momento lo afectará después de registrar 38 minutos el miércoles en una victoria 79-72 sobre Vanderbilt y 44 el jueves.

"Lo más importante para mí es dormir bien por la noche", dijo. "Siento que eso me ha ayudado. Me dio mucha energía. No estaba demasiado cansado, sobre todo jugando doble tiempo extra. Nunca me había pasado eso".

Johnson promedia 20.1 puntos por partido con un 42.7% de acierto en tiros de campo. Si logra dar un gran paso más, podría permitir que los Longhorns consigan una plaza general en la NCAA, algo que parecía imposible cuando perdieron el último partido de la temporada regular el sábado contra Oklahoma.

El entrenador de Texas, Rodney Terry, defendió a su equipo después de su emotiva victoria contra su archirrival, Texas A&M.

"Tenemos el poder de las estrellas", dijo. "Estamos jugando bien. Creo que eso es lo único que importa".

El ganador de este enfrentamiento avanzará a una semifinal el sábado por la tarde contra el primer clasificado Auburn o el octavo clasificado Ole Miss.

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