Zuby Ejiofor, número 5 de St. John's, apunta a Quinnipiac en el partido inaugural.

En los últimos años, los New York Knicks han cautivado a sus aficionados con sus largas participaciones en los playoffs.

St. John's hizo lo mismo la temporada pasada con su mejor actuación en cuatro décadas antes de tener problemas para anotar de manera consistente en una derrota en la segunda ronda ante Arkansas en el Torneo de la NCAA.

Una temporada de enormes expectativas y la tercera temporada del entrenador Rick Pitino comenzará el lunes cuando el Red Storm, quinto en el ranking, debute con una plantilla renovada contra Quinnipiac en la ciudad de Nueva York.

El equipo Red Storm tuvo una marca de 31-5 la temporada pasada, después de haber tenido una marca de 20-13 y no haber clasificado al Torneo de la NCAA en 2023-24. St. John's ganó su primer título de la Big East desde 2000 y su primer título absoluto de conferencia de temporada regular desde 1984-85, cuando llegó a la Final Four.

Tras ser el único segundo cabeza de serie en caer antes de los octavos de final la temporada pasada, Pitino se puso manos a la obra tras la decepcionante derrota ante Arkansas e incorporó a varios jugadores nuevos para rodear a Zuby Ejiofor, el Jugador del Año de la Big East en la pretemporada. Ejiofor es el único titular que regresa tras promediar 14,7 puntos y 8,1 rebotes por partido la temporada pasada.

Entre los nuevos fichajes se encuentra Bryce Hopkins, exjugador estrella de Providence, quien se ha recuperado por completo de una lesión de rodilla que lo limitó a 17 partidos en las últimas dos temporadas. Otro es Joson Sanon, quien promedió 11,9 puntos en su primer año en Arizona State.

Pitino también incorporó a Ian Jackson, un jugador de primer año de Carolina del Norte, y a Dillon Mitchell de Cincinnati.

La jugadora transferida Oziyah Sellers tiene un promedio de acierto del 39,6% en tiros de tres puntos a lo largo de su carrera en la Universidad del Sur de California y Stanford.

Pitino tuvo su primer vistazo extraoficial a la plantilla renovada en un partido de exhibición contra Michigan, séptimo en el ranking, el sábado, y la ofensiva pareció superar a la defensa en una derrota por 96-94. Ejiofor anotó 24 puntos, Sanon agregó 14, y Mitchell y Hopkins aportaron 13 cada uno en un partido en el que el Red Storm tuvo un 39.7% de efectividad en tiros de campo, pero permitió un 52.2% de efectividad a sus rivales.

"No están juntos a la defensiva, y no están juntos porque no se conocen", dijo Pitino.

"No podemos perder tiempo averiguando qué sucede, pero tenemos que averiguarlo", dijo Ejiofor. "No hay excusas. Ganar es el estándar que estamos tratando de construir aquí en St. John's. Todos vinieron aquí a ganar. ¿Todos los que se transfirieron? Vinieron aquí a ganar. Así que haremos lo que sea necesario".

Quinnipiac viene de ganar dos títulos consecutivos de temporada regular en la MAAC. Los Bobcats (20-13, 15-5 la temporada pasada) inician la tercera temporada del entrenador Tom Pecora aún buscando la primera participación del programa en el Torneo de la NCAA en la historia de la universidad, tras caer en las semifinales del torneo de conferencia ante Iona la temporada pasada y ante Saint Peter's en la misma ronda en la temporada 2023-24.

"Es un gran honor ser campeones dos años seguidos", dijo Pecora. "Todo se reduce a: '¿Puedes ganar el torneo (MAAC)?' Suena a tópico de entrenador, pero hay que ir día a día".

Por segunda temporada consecutiva, Quinnipiac es el favorito en la pretemporada para ganar la liga de 13 equipos, y Amarri Monroe regresa para su última temporada.

Elegido como el mejor jugador del año de la MAAC en la pretemporada, Monroe fue el tercer máximo anotador de la liga con 18,1 puntos por partido. Sin embargo, la temporada pasada, Monroe se quedó en cuatro puntos con un 0 de 9 en tiros de campo cuando los Bobcats llegaron a tener una ventaja de cuatro puntos antes de caer derrotados por 96-73 ante los Red Storm.

"Espero que crezca como jugador y continúe siendo un gran líder para nosotros", dijo Pecora sobre Monroe, quien regresó después de haber sido cortejado por universidades más grandes, incluida UConn.

--Medios de Campo