A direção dos Bears votou para priorizar a mudança para Indiana.

O presidente George McCaskey e os membros do conselho de administração do Chicago Bears votaram na quinta-feira a favor de prosseguir com os planos de atravessar a fronteira estadual e se mudar para Hammond, Indiana, para a construção do novo estádio da equipe.

McCaskey e o presidente e CEO da equipe, Kevin Warren, disseram que o "local exato" na área não urbanizada a menos de 48 quilômetros do Soldier Field ainda não foi selecionado, mas a mudança para a região geral tem o apoio total da diretoria, após tentativas frustradas de permanecer em Illinois.

"Acreditamos que um projeto de estádio de classe mundial em Hammond transformará a região, conectando o noroeste de Indiana ao lado sul de Chicago através do Loop e abrangendo bairros e subúrbios ao norte da cidade. Isso unirá a região metropolitana de Chicago e proporcionará novas oportunidades para seus moradores e empresas", dizia o comunicado divulgado na sexta-feira por McCaskey e Warren.

A sede da equipe fica a 56 quilômetros (35 milhas) ao norte do centro de Chicago, em Lake Forest, Illinois. Lá está localizado o Halas Hall, que abriga a administração, os treinadores e os olheiros, além dos campos de treinamento da equipe, em um terreno de 15 hectares (38 acres) que foi recentemente reformado, com melhorias internas e externas no complexo.

Os Bears arrendam o Soldier Field e a cidade de Chicago controla muitos elementos da receita, conforme os termos de um contrato de arrendamento que expira em 2033. Os Bears podem rescindir o contrato antecipadamente pagando uma taxa superior a 90 milhões de dólares.

O estado de Illinois não conseguiu aprovar um projeto de lei de incentivo para a localização planejada do time em Arlington Heights, nos subúrbios noroeste de Chicago. Sem esse incentivo, os Bears enfrentariam o mesmo fardo da incerteza tributária que a franquia considera um obstáculo em relação ao Soldier Field.

Os Bears compraram o antigo terreno do Arlington Park, um histórico hipódromo, com a visão de desenvolver o local com um estádio, lojas e moradias.

A ESPN noticiou que Illinois ainda pode ter uma chance de "voltar à disputa" por um novo estádio da NFL, mesmo que Indiana tenha assumido uma liderança expressiva com o último desenvolvimento.

Após a notícia sobre McCaskey na manhã de sexta-feira, o governador de Indiana, Mike Braun, comemorou o potencial de uma segunda franquia da NFL, além do Indianapolis Colts.

"Moradores de Indiana, ajudem-me a dar as boas-vindas ao Chicago Bears ao nosso grande estado!", disse Braun em um comunicado. "Estamos ansiosos para construir uma parceria tão forte quanto a defesa dos Bears de 1985, criando oportunidades e crescimento econômico que beneficiarão nosso estado e a organização dos Bears por décadas. Uma franquia da NFL no noroeste de Indiana será um impulso econômico para toda a região como nunca vimos antes."

--Mídia de Nível de Campo