A era de Kawhi Leonard caminha para um fim incerto com os Clippers.

Como um veleiro na água sem vento, o Los Angeles Clippers está à deriva, embora aparentemente incapaz de ir a lugar nenhum.

Kawhi Leonard já havia sido escalado para jogar com Paul George no mesmo time, mas sem sucesso, e outra parceria entre Leonard e James Harden também não deu certo. O contrato de George em 2019, em particular, continua a gerar muita pressão sobre a franquia até hoje.

George já se foi há muito tempo, tendo jogado duas temporadas com o Philadelphia 76ers.

Agora fica fácil perceber que trocar quatro escolhas de primeira rodada do draft, além de Shai Gilgeous-Alexander, para o Oklahoma City Thunder para adquirir George foi uma das decisões mais estúpidas possíveis. Na época, também não parecia uma ideia muito inteligente.

Mas os Clippers estavam desesperados para dar a Kawhi Leonard um parceiro de equipe e, em teoria, isso deveria ter contribuído para que o time conquistasse um título em Los Angeles.

Os Clippers eram o segundo cabeça de chave nos playoffs da Conferência Oeste de 2020, mas a equipe dificilmente pareceu confortável no ambiente isolado da pós-temporada daquele ano, realizada exclusivamente na região de Orlando, na Flórida, devido à pandemia.

Considerados favoritos nas apostas quando os playoffs começaram, os Clippers não conseguiram conquistar o primeiro título da franquia, sequer passando da segunda rodada. Para piorar a situação, o título acabou voltando para Los Angeles, mas agora com os Lakers liderados por LeBron James.

A contratação de Leonard em 2019 deveria ser a resposta dos Clippers à chegada de James aos Lakers em 2018. Mas lesões e decepções mantiveram os Clippers à deriva na era Leonard, e os problemas continuam a se acumular.

Aos 34 anos, Leonard teve a melhor temporada ofensiva de sua carreira em 2025-26, foi um dos destaques do reformulado Jogo das Estrelas em sua própria arena em fevereiro passado, e ainda assim, muito dessa produção não está sendo lembrada agora.

Leonard e os Clippers estão envolvidos em controvérsia, com a NBA prestes a decidir se haverá punições por possível burla ao teto salarial através de supostos pagamentos que Leonard teria recebido de uma empresa bancária que já encerrou suas atividades.

Um contrato de patrocínio de US$ 28 milhões que Leonard tinha com a empresa Aspiration está perto do fim de uma investigação que envolve toda a liga.

A punição mais severa poderia ser a anulação do contrato de Leonard com os Clippers, que vai até a próxima temporada e prevê o pagamento de pouco mais de 50 milhões de dólares ao ala-pivô.

Seria um final estranho para uma era conturbada, que até agora incluiu Leonard jogando 331 dos 574 jogos possíveis da temporada regular com o time. Ele perdeu toda a temporada de 2021-22 devido a uma lesão crônica no joelho.

Os Clippers chegaram aos playoffs cinco vezes desde que Leonard se juntou à organização, um número respeitável, mas o bicampeão da NBA também teve um desempenho limitado na pós-temporada.

Esses eram para ser tempos melhores para os Clippers e para o bilionário dono Steve Ballmer. Duas temporadas atrás, o time se mudou para uma nova arena de US$ 2 bilhões ao sul de Los Angeles, em Inglewood. O moderno ginásio faz com que a antiga arena dos Lakers, localizada nas proximidades, pareça uma relíquia.

No entanto, parece que ainda vai demorar muito para que os Clippers consigam sequer se aproximar do que os Lakers conquistaram na cidade durante a década de 1980, quando ganharam cinco títulos em nove temporadas.

Os Clippers perderam os quatro primeiros jogos que disputaram no ginásio há duas temporadas. Na temporada passada, começaram com um retrospecto de 6 vitórias e 21 derrotas, com Leonard desfalcando o time em 10 desses jogos devido a mais uma lesão.

Assim que Leonard teve seu tempo de jogo reduzido após seu retorno, ele assumiu o papel de líder ofensivo como nunca antes. Ele teve uma média de 32,7 pontos em um período de 13 jogos, de 20 de dezembro a 14 de janeiro, incluindo uma partida com 55 pontos, sua melhor marca na carreira. Ele terminou a temporada com uma média de 27,9 pontos.

A equipe teve uma ascensão meteórica, o suficiente para garantir uma vaga no torneio de repescagem, mas perdeu para o Golden State Warriors. Durante esse período, Harden e o veterano pivô Ivica Zubac foram negociados.

Será que a chegada de jogadores talentosos por meio de trocas, como Benedict Mathurin e Darius Garland, sem mencionar as escolhas de primeira rodada dos drafts de 2006 e 2009, será suficiente para montar um time vencedor ao lado de Leonard? A escolha no próximo draft é a de número 5 no geral.

Essas probabilidades, assim como as chances de a NBA forçar os Clippers a se separarem de Leonard nesta offseason, parecem pequenas. Mas talvez as partes acabem se separando em uma troca.

Neste momento, dar início à parceria parece ser do interesse de todos.