Billy Ray Smith Jr., lenda dos Chargers e membro do Hall da Fama do futebol americano universitário, morre aos 64 anos.

O ex-jogador de linha defensiva do San Diego Chargers e membro do Hall da Fama do Futebol Americano Universitário, Billy Ray Smith Jr., faleceu na quarta-feira aos 64 anos, conforme anunciado por sua família.

"É com profunda tristeza que comunicamos a perda de nosso amado Billy Ray Smith Jr., que faleceu em paz, cercado por sua família", dizia o comunicado da família. "Billy Ray enfrentou sua longa jornada com demência causada pela CTE com bravura, dignidade e força incomparáveis."

"Billy Ray trouxe tanta alegria, luz e risos ao mundo como um pai, marido, filho e amigo leal dedicado. Nos campos da NFL por uma década com os Chargers, e nas décadas seguintes na transmissão esportiva, Billy Ray conquistou o profundo respeito de companheiros de equipe, colegas e fãs, a quem ele retribuía com grande carinho."

Filho do campeão do Super Bowl, Billy Ray Smith Sr., que jogou como defensive end, Smith Jr. seguiu os passos do pai em Arkansas, onde foi duas vezes All-American pelos Razorbacks antes de ser selecionado pelo San Diego na quinta posição geral do Draft da NFL de 1983.

Ele jogou toda a sua carreira profissional de 10 anos pelos Chargers, acumulando 26,5 sacks, 15 interceptações e 13 fumbles forçados em 126 jogos, e conquistando uma vaga no time do 50º aniversário da franquia em 2009.

"Conhecer Billy Ray era amar Billy Ray", disse Dean Spanos, proprietário dos Chargers, em um comunicado. "Sim, ele foi membro do nosso time do 50º aniversário. Sim, ele foi um Charger para a vida toda, jogando aqui durante toda a sua carreira de 10 anos. Mas ele não era apenas um grande jogador de futebol americano. Ele era, de fato, uma figura extraordinária. Sempre sorrindo. Iluminando todos os lugares por onde passava, com sua risada contagiante. O tipo de amigo que um amigo deve ser. Esse era Billy Ray."

"Quando alguém que trouxe tanta positividade ao mundo nos deixa, é difícil de processar. Difícil de aceitar. É assim que me sinto agora, e sei que não estou sozinho. Billy Ray amava sua família, amava os Chargers, amava seus companheiros de equipe, amava sua comunidade e amava ajudar os necessitados. E todos nós o amávamos também."

Após sua carreira como jogador, Smith trabalhou como diretor de esportes na ABC10 News de San Diego, como apresentador de rádio na região e como comentarista de jogos de futebol americano universitário e profissional.

Ele deixa esposa, Kimberly Hunt, e uma filha, Savannah.

--Mídia de Nível de Campo