Diversas histórias surgem enquanto Scottie Barnes e os Raptors iniciam a série contra os Cavs.

O sucesso chegou rapidamente para o ala-pivô do Toronto Raptors, Scottie Barnes, que ganhou o prêmio de Novato do Ano e teve um gostinho dos playoffs há quatro anos.

Seguiram-se duas seleções para o All-Star, mas o retorno aos playoffs provou ser algo inatingível até agora.

O Toronto Raptors, quinto colocado, enfrentará o Cleveland Cavaliers, quarto colocado, na primeira rodada dos playoffs da Conferência Leste. O Jogo 1 será no sábado, em Cleveland.

"Sabíamos desde as nossas conversas no campo de treinamento que esse era o nosso objetivo", disse Barnes, o único jogador da liga com 600 rebotes, 400 assistências e 100 bloqueios em uma única temporada. "Acho que todos nós estávamos confiantes de que conseguiríamos. É ótimo que tenhamos ido lá e feito isso."

O Toronto (46-36) ultrapassou o Atlanta Hawks no último dia da temporada regular, garantindo um confronto direto com Donovan Mitchell, James Harden, Evan Mobley e o Cleveland Cavaliers. O Cleveland (52-30) fará sua quarta aparição consecutiva nos playoffs.

Os Raptors venceram os Cavaliers por 3 a 0 nesta temporada, com Barnes tendo uma média de 20 pontos e liderando a equipe em rebotes (10,3), assistências (6,3) e bloqueios (2,0). Brandon Ingram marcou 37 pontos no último encontro entre as equipes, em 24 de novembro, e teve uma média de 22,7 pontos na série.

Os três jogos ocorreram muito antes de Cleveland adquirir Harden em uma negociação com o Los Angeles Clippers na data limite de trocas. Os Cavaliers tinham um recorde de 19-7 com o futuro membro do Hall da Fama em quadra e venceram 35 de seus últimos 49 jogos.

"Somos um time muito diferente agora", disse Mobley, atual Jogador Defensivo do Ano, que foi escolhido uma posição antes de Barnes no draft de 2021, na terceira posição. "Teremos que nos ajustar de acordo com o estilo de jogo deles, mas é um bom confronto. Toronto tem muitos jogadores excelentes, como Scottie e Brandon Ingram."

Mobley e Barnes sempre serão ligados por causa da ordem em que foram draftados e pela rivalidade discreta que se desenvolveu por ambos jogarem na mesma posição. Lesões limitaram Mobley a 65 jogos nesta temporada, mas ele ainda teve médias de 18,2 pontos, 9,0 rebotes e 1,7 tocos, a melhor marca da carreira.

O confronto direto entre eles era o principal assunto em Toronto antes do início da série, enquanto a maioria em Cleveland permanecia focada na busca incessante de Harden por seu primeiro título em sua 17ª temporada. Ele chegou aos playoffs todos os anos.

"É como uma montanha-russa, com muitos altos e baixos, quando você chega aqui", disse Harden. "Muitas coisas diferentes acontecem em um jogo e em uma série. O Toronto é um time muito bom, mas estamos preparados. Sabemos o que precisamos fazer."

A capacidade de Harden de executar jogadas em meia quadra dá aos Cavaliers uma dinâmica que eles não tiveram nas últimas três pós-temporadas. O nono maior cestinha da história da NBA também deve atacar o armador dos Raptors, Immanuel Quickley, que está se recuperando de uma lesão na coxa.

O duelo entre os armadores coloca o cestinha do Cleveland e rosto da franquia, o sete vezes All-Star Mitchell, contra RJ Barrett. O pivô do Raptors, Jakob Poeltl, disse que será "o mais físico possível" contra o pivô do Cavaliers, Jarrett Allen.

"Você está jogando contra o mesmo time repetidamente, então, quanto mais se avança, menos valor têm os sets e as jogadas, porque todos podem analisar o jogo", disse o técnico do Toronto, Darko Rajakovic. "O foco passa a ser as tendências dos jogadores e se você está explorando os pontos fortes deles ou os seus."

Quickley voltou a participar apenas de treinos individuais na sexta-feira, em Toronto. A única dúvida em Cleveland é o pivô reserva Thomas Bryant (distensão na panturrilha esquerda), que jogou pela última vez em 5 de abril e parece improvável que entre em campo.

Esta é a quarta vez que as equipes se enfrentam nos playoffs. Os Cavaliers eliminaram os Raptors nas finais da conferência de 2016 e nas semifinais de 2017 e 2018. Toronto foi varrido nas duas últimas séries e tem um retrospecto de 0-7 em jogos de playoffs em Cleveland.

"É nessa época que ganhamos dinheiro", disse o técnico dos Cavaliers, Kenny Atkinson. "As flores estão desabrochando, está quente e você simplesmente sente a energia. É como uma renovação. Verdadeiramente a melhor época do ano."

--Mídia de Nível de Campo