Drew Brees superou as adversidades para ser o principal homenageado da classe de 2026 do Hall da Fama do Futebol Americano.

Drew Brees superou questionamentos sobre sua altura, histórico de lesões e capacidade para se tornar um dos melhores quarterbacks da história da NFL.

A lenda do New Orleans Saints foi homenageada por sua carreira espetacular ao ser um dos destaques da classe deste ano do Hall da Fama do Futebol Americano Profissional, que também inclui o wide receiver Larry Fitzgerald, o linebacker Luke Kuechly, o kicker Adam Vinatieri e o running back Roger Craig, e que foi imortalizada em uma cerimônia no sábado em Canton, Ohio.

Brees foi para o banco de reservas não uma, nem duas, mas três vezes durante sua carreira. A escolha de segunda rodada do draft pelo San Diego Chargers encontrou uma segunda chance com os Saints em 2006 e a aproveitou ao máximo, aposentando-se na época como o líder de todos os tempos em jardas de passe na NFL (80.358) e levando New Orleans ao primeiro título do Super Bowl da franquia na temporada de 2009.

"A Nação Who Dat é real", disse Brees sobre a grande multidão de fãs dos Saints que viajou para sua cerimônia de indução.

Embora seu recorde de jardas tenha sido quebrado pouco depois de sua aposentadoria por Tom Brady em 2021, Brees ainda ocupa o 2º lugar na lista de todos os tempos da NFL em jardas de passe e touchdowns (571).

Ele é apenas o quinto quarterback desde 1980 a jogar 20 temporadas na NFL e transformou uma franquia sem esse histórico de sucesso em uma vencedora constante. Os Saints venceram mais de dez jogos em nove das suas 15 temporadas e nunca perderam menos de sete jogos enquanto ele esteve lá.

"Muitas vezes me pergunto como consegui jogar 20 anos na NFL", disse Brees. "Sim, foi por amor ao jogo. Sim, foi uma tentativa incansável de aprimorar minhas habilidades. Sim, foi a rotina árdua e o desafio da preparação, e a emoção do dia do jogo."

"Mas você quer saber o que realmente era: o amor pelos meus companheiros de equipe. Eu acordava todos os dias com um desejo ardente de me dedicar, me sacrificar e liderar de uma forma que lhes desse tudo o que mereciam."

Fitzgerald, eleito para o Hall da Fama na primeira votação, assim como Brees, refletiu sobre sua trajetória no futebol americano, que começou como gandula do Minnesota Vikings, o que lhe proporcionou uma visão privilegiada de outros jogadores que hoje também fazem parte do Hall da Fama, como Randy Moss e Cris Carter.

"Cresci vendo lendas sendo construídas bem na minha frente", disse Fitzgerald. "Jogadores do Hall da Fama como John Randle, Chris Doleman, Randall McDaniel e Warren Moon, que me ensinaram o que significa exigir mais de si mesmo do que qualquer outra pessoa jamais exigiria."

Selecionado como a terceira escolha geral no Draft da NFL de 2004, Fitzgerald jogou toda a sua carreira de 17 anos pelo Arizona Cardinals, participando de 11 Pro Bowls e se aposentando atrás apenas de Jerry Rice na lista de todos os tempos da NFL em jardas recebidas (17.492).

Ele elogiou o ex-quarterback dos Cardinals e membro do Hall da Fama, Kurt Warner, dizendo que ele "me arrastou para o círculo dos vencedores". Ele também deixou uma mensagem emocionante para seu pai, Larry Fitzgerald Sr., que faleceu em 1º de junho aos 71 anos.

"Meu pai, que perdi recentemente, também está aqui em espírito. Posso sentir a presença dele. Ele era o alicerce da nossa família e o padrão pelo qual eu me media", disse Fitzgerald. "Pai, eu sei que houve momentos em que você deve ter sentido como se estivesse carregando o peso do mundo, mas você sempre esteve presente, e sua disposição para amar e se sacrificar com constância foi o modelo que usei para criar seus netos."

Kuechly se tornou o segundo membro mais jovem do Hall da Fama do Futebol Americano Profissional, aos 35 anos, e é o primeiro a ter jogado toda a sua carreira no Carolina Panthers.

Ele se aposentou após oito temporadas, em janeiro de 2020, em parte devido a preocupações com a saúde do seu cérebro após sofrer múltiplas concussões. Embora a carreira tenha sido breve para os padrões do Hall da Fama, foi excepcionalmente produtiva. Kuechly foi eleito o Calouro Defensivo do Ano em 2012, o Jogador Defensivo do Ano em 2013 e cinco vezes selecionado para o primeiro time All-Pro como linebacker.

"Não há como mensurar o que o futebol me deu, a alegria que me proporcionou e, acima de tudo, as pessoas com quem tive a sorte de conviver graças a este esporte", disse Kuechly.

Vinatieri, tetracampeão do Super Bowl pelo New England Patriots e pelo Indianapolis Colts, fez o discurso mais engraçado da cerimônia.

Ninguém que circulava em sua órbita na NFL escapou de suas brincadeiras. Vinatieri provocou seu ex-técnico dos Patriots, Bill Belichick ("Achei que ele não pudesse estar aqui porque o período de treinos já tinha começado, mas, na verdade, é porque ele está julgando a competição de líderes de torcida da namorada dele."); o quarterback Tom Brady ("Tive a sorte de jogar com o maior quarterback da história dos Patriots. Infelizmente, ele não pôde estar aqui hoje... Drew Bledsoe."); e Peyton Manning ("Obrigado por generosamente doar sua testa para o teleprompter de hoje.").

Em meio às brincadeiras, porém, o homem que converteu mais field goals na NFL (599) do que qualquer outro ao longo de seus 24 anos de carreira deixou bem claro o quanto significa alcançar o "ápice da grandeza", que é se tornar apenas o terceiro kicker puro a ser consagrado no Hall da Fama do Futebol Americano Profissional.

"Dei-te 38 anos da minha vida e, em troca, tu me deste uma vida inteira de memórias", disse Vinatieri numa homenagem ao futebol. "... Dei-te tudo o que tinha e, de alguma forma, tu me deste ainda mais em troca. Obrigado pela vida que me deste."

Craig, que jogou pelo San Francisco 49ers, Los Angeles Raiders e Vikings de 1983 a 1993, é o membro mais velho da turma de 2026, com 66 anos.

O primeiro jogador na história da NFL a acumular 1.000 jardas terrestres e 1.000 jardas aéreas na mesma temporada — algo que apenas dois jogadores fizeram desde então — usou uma mensagem pré-gravada na cerimônia para anunciar que foi diagnosticado com demência vascular.

Acredita-se que as concussões sofridas durante sua carreira contribuíram para esse diagnóstico, e ele espera que sua história possa servir de exemplo para as gerações atuais e futuras de jogadores de futebol americano, para que levem a saúde do cérebro a sério.

"Duas coisas podem ser verdadeiras: o futebol me deu oportunidades que eu jamais imaginei. Ele me ajudou a me tornar o homem que sou hoje", disse Craig. "Ao mesmo tempo, hoje sabemos mais sobre saúde cerebral do que quando eu jogava. E espero que compartilhar minha história incentive as pessoas a prestarem atenção à sua saúde e a buscarem ajuda quando algo não estiver bem."

"... Se compartilhar minha história ajudar ao menos uma família ou um ex-jogador, então valeu a pena. O futebol me deu tudo: oportunidade, disciplina, amigos para a vida toda e uma plataforma para crescer como homem."

--Mídia de Nível de Campo