Inter Miami e Whitecaps se enfrentam em uma final repleta de estrelas da MLS Cup.

Duas estrelas internacionais estarão no maior palco da Major League Soccer quando Lionel Messi e o Inter Miami receberem Thomas Muller e o Vancouver Whitecaps no sábado, na final da MLS Cup, em Fort Lauderdale, Flórida.

Ambos os clubes estarão em busca de seu primeiro título da MLS, com a oportunidade de levantar o troféu Philip F. Anschutz.

Messi está praticamente garantido como MVP da MLS pelo segundo ano consecutivo, após marcar 29 gols e dar 19 assistências na temporada regular. Mas o jogo de sábado também representa a concretização da visão que convenceu Messi a se transferir para a MLS no verão de 2023.

Além de um contrato lucrativo e inúmeras novas oportunidades de marketing nos Estados Unidos, sua entrada no Inter Miami também resultou na construção de um clube à sua própria imagem.

Primeiro vieram seus ex-companheiros de equipe do FC Barcelona, Sergio Busquets, Jordi Alba e, mais tarde, Luis Suárez, que se juntaram aos Herons. Depois, neste verão, o colega de seleção de Messi, Rodrigo De Paul, veio do Atlético de Madrid. O promissor adolescente Mateo Silvetti chegou por empréstimo do Newell's Old Boys, clube de infância de Messi na Argentina.

Pouco antes do início dos playoffs, Messi e o Inter Miami anunciaram uma extensão de contrato de três anos, que o levará a se aposentar na MLS.

Embora o oito vezes vencedor da Bola de Ouro tenha tido um desempenho excepcional nesta pós-temporada, com seis gols e sete assistências em cinco partidas, ele admite sentir-se satisfeito.

"Estou muito feliz, não é?", confidenciou Messi à ESPN Argentina, em espanhol. "Porque também é especial jogar uma final com este clube. Embora já tenhamos conquistado um título, jogamos outra final recentemente com o novo clube, por assim dizer, e agora poder disputar a MLS Cup com tudo o que isso significa para o clube. Espetacular. Então, estou feliz."

Miami garantiu o direito de sediar a final ao terminar em terceiro lugar na classificação geral do Supporters' Shield, duas posições acima de Vancouver. Se há alguma pendência, é contra o Whitecaps, que dominou Miami na semifinal da Copa dos Campeões da CONCACAF em abril.

O Vancouver venceu o confronto por 5 a 1 no placar agregado. Os Whitecaps também reforçaram consideravelmente seu elenco desde então com a contratação de Müller, ícone do Bayern de Munique e da seleção alemã.

As equipes de Müller, seja por clube ou seleção, venceram sete dos oito jogos oficiais contra Messi e seus times. Eles também se enfrentaram duas vezes em amistosos, com vitórias de Messi e da Argentina em ambas as ocasiões.

Muller e a Alemanha não só levaram a melhor sobre Messi e a Argentina com uma vitória por 1 a 0 na final da Copa do Mundo de 2014, como também houve um encontro nas quartas de final da Copa do Mundo de 2010, quando a Alemanha conquistou uma vitória por 4 a 0.

Os atacantes do Vancouver, Ryan Gauld e Brian White, darão bastante apoio a Muller no sábado, estando finalmente saudáveis após lutarem contra lesões durante grande parte da segunda metade da temporada.

O técnico do Vancouver Whitecaps, Jesper Sorensen, sabe que o Miami também está melhor nesta fase.

"Acho que é um time um pouco mais equilibrado do que da última vez que jogamos contra eles", disse Sorensen. "Mas veja bem, é a final da MLS Cup, e você deve enfrentar bons jogadores, e um time muito bom."

--Mídia de Nível de Campo