Jalen Brunson, do Knicks, e Donovan Mitchell, do Cavaliers, se enfrentam nas finais da Conferência Leste.

Os destinos do New York Knicks e do Cleveland Cavaliers – e especialmente de Jalen Brunson e Donovan Mitchell – estão entrelaçados desde o verão de 2022, quando os Knicks contrataram Brunson e tentaram uma troca por Mitchell antes que ele fosse para os Cavaliers.

Agora, as carreiras de Brunson e Mitchell — e essas eras para suas equipes — serão definidas por quem conseguir levar seu time a uma campanha histórica até as finais da NBA.

Os Knicks e os Cavaliers darão início à série melhor de sete das finais da Conferência Leste na noite de terça-feira, quando o New York, terceiro colocado, receberá o Cleveland, quarto colocado.

Os Knicks estão de folga desde 10 de maio, quando continuaram sua ascensão histórica nos playoffs ao vencerem o Philadelphia 76ers por 144 a 114 e varrerem a série melhor de sete da segunda rodada.

Os Cavaliers também chegarão com muita confiança após completarem a virada histórica contra o Detroit Pistons, time com a melhor campanha na série, com uma vitória por 125 a 94 no Jogo 7, na noite de domingo.

As vitórias expressivas na segunda rodada colocam cada equipe à beira de uma conquista histórica.

Os Knicks não chegam às finais da NBA desde 1999 e não conquistam o título desde 1973. Os Cavaliers estão nas finais da Conferência Leste pela primeira vez sem LeBron James desde 1992 e nunca chegaram às finais sem James em seu elenco.

Se o verão de 2022 tivesse sido um pouco diferente, Brunson e Mitchell poderiam estar se unindo para tentar levar os Knicks à glória. Mas Nova York, que contratou Brunson por quatro anos como agente livre em julho de 2022, perdeu a disputa para os Cavaliers por Mitchell, que foi enviado para Cleveland pelo Utah Jazz em troca de três jogadores e escolhas de primeira rodada em 2025, 2027 e 2029.

As mudanças renderam frutos imediatos para os Knicks e os Cavaliers, que, liderados por Brunson e Mitchell, chegaram aos playoffs em cada uma das últimas quatro temporadas.

Brunson ocupa a 13ª posição na NBA com 26,3 pontos por jogo nas últimas quatro temporadas, período em que os Knicks venceram seis séries de playoffs, incluindo um triunfo em cinco jogos na primeira rodada contra o Cleveland em 2023. Nova York venceu apenas uma série de pós-temporada de 2001 a 2022.

Esta campanha nos playoffs tem sido particularmente impressionante para os Knicks, que venceram sete jogos consecutivos por uma média de 26,4 pontos por partida, desde que ficaram atrás do Atlanta Hawks por dois jogos a um na série da primeira rodada. Quatro dessas vitórias foram por pelo menos 29 pontos de diferença.

Segundo a NBA, a média de pontos marcados pelos Knicks em relação aos adversários nas duas primeiras rodadas é de 19,4 pontos, a maior após duas rodadas desde que os playoffs foram expandidos para 16 equipes em 1984.

"É isso que esperamos fazer", disse o armador do Knicks, Miles McBride. "Obviamente, a torcida quer isso, mas precisamos manter o foco. Chegar às finais da Conferência Leste não é o objetivo final."

O longo período de inatividade permitiu que o ala do Knicks, OG Anunoby, que teve média de 21,4 pontos por jogo nas oito primeiras partidas dos playoffs de Nova York, se recuperasse da lesão na coxa que o afastou das duas últimas partidas contra o 76ers. Ele está listado como provável e deve começar jogando na terça-feira.

Mitchell ocupa a nona posição na NBA com 26,7 pontos por jogo nas últimas quatro temporadas pelos Cavaliers, que venceram quatro séries de playoffs nesse período. Antes da chegada de Mitchell, Cleveland tinha apenas quatro vitórias em séries de playoffs sem a presença de LeBron James em toda a sua história.

O caminho até as finais da conferência foi um pouco mais árduo para os Cavaliers, que precisaram de sete jogos para eliminar o Toronto Raptors na primeira rodada. Cleveland superou a desvantagem de 2 a 0 na série para vencer os três jogos seguintes contra o Detroit, mas perdeu a chance de fechar a série contra os Pistons no Jogo 6, antes de responder com uma vitória tranquila no Jogo 7.

A vitória de domingo foi catártica para Mitchell e os Cavaliers, que foram eliminados em cinco jogos nas semifinais da conferência nas duas temporadas anteriores pelos eventuais campeões do Leste, Boston Pacers e Indiana Pacers.

Esta é a primeira vez que Mitchell chega às finais da conferência. Ele nunca passou da segunda rodada em cinco participações nos playoffs com o Jazz.

"Mesmo no ano passado, quando perdemos para Indiana, tínhamos como objetivo chegar às finais — estamos apenas um passo mais perto", disse Mitchell. "Mas sim, já faz quase uma década que enfrentamos o mesmo problema. Então, com certeza, eu pessoalmente, e como equipe, podemos respirar um pouco mais aliviados."

--Mídia de Nível de Campo