Kyle Whittingham finalmente poderá conquistar um título nacional em Michigan.

De certa forma ofuscado por uma pré-temporada do futebol americano universitário marcada por condutas inadequadas, uma das figuras menos controversas do esporte está prestes a protagonizar uma história intrigante.

Existe uma corrente de pensamento antiga, especialmente em um mundo tão competitivo quanto o dos esportes de alto nível, de que não se alcança o sucesso sem fazer inimigos pelo caminho. No entanto, poucos treinadores principais tiveram tanto sucesso de forma consistente quanto Kyle Whittingham em seus 20 anos à frente da Universidade de Utah, onde acumulou um recorde de 177 vitórias e 88 derrotas, com seis colocações entre os 12 melhores e três títulos de conferência em duas ligas diferentes.

E, à medida que as vitórias se acumulavam , também aumentavam os elogios e o respeito demonstrados a Whittingham em todas as áreas do futebol americano universitário — e até mesmo fora do seu próprio esporte. O piloto da IndyCar, Graham Rahal, disse a repórteres no mês passado que "adoraria conhecer" o treinador.

Em seus 31 anos de responsabilidades em constante evolução como assistente e treinador principal em Utah, o aspecto mais controverso de Whittingham pode muito bem ter sido sua afinidade com a banda KISS.

Em suma, a contratação de Whittingham pela Universidade de Michigan foi uma escolha fácil para a diretoria atlética dos Wolverines, que buscava uma presença estabilizadora para limpar a reputação recentemente manchada do programa.

A demissão de Sherrone Moore após sua prisão em dezembro marcou o ponto mais baixo em alguns anos turbulentos para Michigan. O auge do campeonato nacional de 2023 vem acompanhado da mancha das inúmeras suspensões que Jim Harbaugh enfrentou antes de finalmente se transferir para a NFL — com uma penalidade de 10 anos imposta pela NCAA ainda em vigor.

Mas a reputação impecável de Whittingham não é o motivo pelo qual sua chegada compreensível, embora inesperada, a Ann Arbor deveria intrigar aqueles que acompanharam sua carreira como treinador. Corrigir o rumo das regras de conformidade nunca foi o cargo mais glamoroso na história do futebol americano universitário, e parece uma noção quase antiquada no cenário pós-COVID, com restrições cada vez mais flexíveis.

Pelo contrário, Whittingham capitaneando um programa de elite com recursos para disputar campeonatos nacionais pode permitir que um dos melhores treinadores do último quarto de século do esporte se aposente com um título bem merecido.

É claro que alguns consideram o título nacional simbólico conquistado pelo Utah Utes de 2008, o único time invicto da Divisão I do futebol americano universitário. Mas, em termos de títulos nacionais de verdade, Whittingham talvez seja o melhor técnico do século XXI, senão de todos os tempos.

Ele bateu à porta assim que Utah teve as oportunidades que os Utes de 2008 não tiveram devido à sua afiliação à conferência. No entanto, mesmo após ingressar na Pac-12 em 2011 e se tornar um concorrente constante na conferência em 2014, algo sempre parecia atrapalhar Utah.

De certa forma, o infortúnio dos Utes, que os impediu de competir pelo título nacional em temporadas que, de outra forma, seriam excepcionais, foi o símbolo perfeito da Pac-12 durante a era dos playoffs com quatro equipes.

O time de Utah de 2019 reflete isso da melhor forma. Uma derrota na noite de sexta-feira para a USC no início da temporada foi a única mancha em uma temporada regular que os Utes dominaram, e foi resultado de passes incríveis do quarterback reserva dos Trojans, Matt Fink, para Michael Pittman.

Utah provavelmente ainda teria chegado aos playoffs da temporada de 2019. Mas, depois de uma virada espetacular contra Oregon, saindo de uma desvantagem de 20 pontos no jogo do Campeonato Pac-12, CJ Verdell fez duas corridas longas que, juntas, somaram 21 jardas a mais do que a média de jardas terrestres permitidas pelos Utes em toda a temporada.

Com a expansão dos playoffs para 12 equipes e Michigan bem posicionada como um programa de destaque naquela que tem sido a melhor conferência da era, os problemas que afetaram Utah nos últimos anos parecem ser uma preocupação menor para Whittingham em Michigan.

Além disso, Whittingham transformou Utah em uma concorrente constante na Mountain West, na Pac-12 e, no ano passado, na Big 12, obtendo mais com menos em termos de rankings de recrutamento. O alto nível de desenvolvimento de Utah maximizou elencos que raramente estavam entre os mais bem avaliados em termos de estrelas.

A herança do talento de elite de Michigan, principalmente do badalado quarterback Bryce Underwood, e a combinação disso com a eficiência que a equipe de Whittingham obteve de Utah, podem transformar os Wolverines em desafiantes imediatos na competitiva Big Ten. A parceria entre Underwood e o coordenador ofensivo Jason Beck, em particular, pode se provar crucial no cenário da Big Ten.

Ver Whittingham na lateral do campo vestindo cores diferentes do vermelho, preto e branco vibrantes de Utah exigirá alguma adaptação. Mas, após algumas semanas de experiência, espere que Michigan mostre o estilo vencedor e respeitado que Whittingham personificou nas últimas décadas em Salt Lake City.