Caitlin Clark brilha após mensagem de Barack Obama antes do Jogo das Estrelas da WNBA

Enquanto parte da plateia, que lotou um número recorde de estrelas do All-Star da WNBA, vaiava sua apresentação na noite de sábado, Caitlin Clark manteve o sorriso e a concentração.

"Não perca essa alegria", lembrou-lhe um ex-presidente dos EUA um dia antes.

Claramente, Clark ouviu.

É claro que Barack Obama talvez não tivesse abordado Clark individualmente se ela já não fosse forte o suficiente para transcender. Com a bola nas mãos – e girando rapidamente no ar no United Center em Chicago – Clark abraçou e aproveitou um momento que pretende vivenciar com frequência.

“Você fica como uma criança correndo por aí, se divertindo, arremessando o que quiser, sendo criativa e jogando com fluidez, e eu realmente gosto disso no basquete”, disse ela. “Então, foi muito divertido para mim voltar a jogar.”

Clark foi uma All-Star meses depois de o Indiana Fever tê-la selecionado como a primeira escolha do Draft da WNBA de 2024. Mesmo assim, ela refletiu no sábado que o formato influenciou a sensação de que aquele jogo parecia menos com uma típica partida de meio de temporada.

A Seleção Feminina dos EUA enfrentou um time de estrelas da liga, incluindo Clark, em uma partida preparatória para os Jogos Olímpicos de Verão de Paris de 2024.

Dois anos depois, um recorde de 19.783 fãs lotaram um ginásio da NBA para assistir a times formados por jogadoras do Hall da Fama e pioneiras da liga, Cynthia Cooper e Teresa Weatherspoon, enquanto a "W" comemorava seu 30º aniversário.

Clark foi uma das oito jogadoras do Team Spoon a terminar com pontuação de dois dígitos na vitória por 129 a 122. Ela marcou 11 dos primeiros 13 pontos da equipe, terminando com 17 pontos, quatro rebotes e cinco assistências.

Ela converteu três cestas de 3 pontos de longa distância nos primeiros 2 minutos e 23 segundos, acertando a última cesta dessa sequência a poucos metros da linha do meio da quadra.

Com um sorriso no rosto e, de vez em quando, mostrando a língua enquanto corria de volta pelo corredor em um gesto familiar, Clark canalizou a euforia do momento, além de uma dose extra que estava guardada.

Uma lesão a impediu de participar do Jogo das Estrelas de 2025, sediado pelo Fever. No verão passado, o rival Chicago Sky também transferiu dois jogos da temporada regular contra o Indiana do Wintrust Arena para o United Center, mas Clark também ficou de fora dessas partidas.

“Obviamente, o ano passado foi péssimo por ser na nossa cidade. Ninguém quer perder isso pelos fãs”, disse Clark. “Então, sabe, eu adoro aparecer, competir e jogar.”

A popularidade de Clark após uma carreira universitária estelar em Iowa ajudou a impulsionar o interesse na WNBA. Chicago também sediou o Jogo das Estrelas de 2022, mas o manteve no Wintrust Arena, onde 9.572 fãs compareceram.

Com a fama vem o que Obama chamou de "imersão em absurdos" em uma conversa franca com Clark, compartilhada por um observador nas redes sociais. O ex-presidente surpreendeu os All-Stars na sexta-feira durante o treino no Centro Presidencial Obama, em Chicago. Obama também tentou, em tom de brincadeira, defender Jonquel Jones, pivô do New York Liberty, que mais tarde seria eleito o MVP do All-Star.

Clark deveria retornar a Indiana após o jogo, e a equipe viajaria para Seattle no domingo, antes da estreia do segundo tempo na terça-feira.

Com o Indiana em uma sequência de 5 vitórias e 1 derrota antes da pausa, a alegria certamente virá. Clark se tornou o primeiro jogador na história da liga a registrar um jogo de 45 pontos e 10 assistências em 17 de julho.

Ela e o Fever devem retornar ao United Center para enfrentar o Sky em 8 de agosto.

“A verdade é que aquela jovem atraiu muita gente e muita atenção”, disse Kelsey Mitchell, de Indiana, que marcou 28 pontos para o Team Coop, “mas acho que a transformação para nós e para o Indiana Fever foi que resgatamos a cultura. Trouxemos de volta o senso de propósito e o jogo.”