Mesmo desfalcados, os Lakers mostram garra e lideram a série contra os Rockets.

Além do brilho individual de LeBron James e de seu extenso histórico nos playoffs, levando equipes a patamares antes inimagináveis, talvez a característica mais negligenciada nesses Los Angeles Lakers tenha sido sua capacidade coletiva de superar obstáculos durante a temporada regular.

Mesmo com LeBron James, Luka Doncic e Austin Reaves perdendo um total de 71 jogos nesta temporada, os Lakers lutaram bravamente para conquistar a quarta posição na Conferência Oeste. Como uma das franquias mais importantes da NBA, Los Angeles sempre foi conhecida pelo glamour, não pela garra.

Mas, considerando o histórico desta equipe, não deveria ter sido uma grande surpresa que os Lakers conquistassem uma vantagem de 2 a 0 na série de primeira rodada contra o Houston Rockets, apesar das ausências de Doncic e Reaves devido a lesões. Com a série se transferindo para Houston para o Jogo 3 na sexta-feira, o que ficou mais evidente é a tenacidade dos Lakers e o fato de que ela não deve ser subestimada.

"A temporada regular não é um meio de punição; é um meio de construir resiliência", disse o técnico do Los Angeles, JJ Redick. "E acho que nosso grupo, no geral, tem sido incrivelmente resiliente. É por isso que temos a confiança, a crença e, certamente, o espírito competitivo coletivo necessário para estarmos neste palco enfrentando um grande time de basquete como o Houston."

A versão "grandiosa" dos Rockets, tão elogiada por Redick, ainda não apareceu. Considerados os grandes favoritos antes da série, com Doncic e Reaves fora de ação, os Rockets tropeçaram no primeiro jogo, sem seu principal cestinha, Kevin Durant, devido a uma lesão no joelho.

Quando Durant retornou para o Jogo 2, pouca coisa mudou. Os Lakers voltaram a encontrar oportunidades ofensivas com Luke Kennard e Marcus Smart, e demonstraram a força defensiva necessária para neutralizar os Rockets, que, apesar de estarem com o elenco completo, foram ainda menos eficientes nos arremessos de três pontos.

Houston gosta de se orgulhar de sua defesa, mas seu ataque lamentável continua sendo um problema.

"Eles estão apenas desafiando os caras a provarem isso, independentemente do nosso espaçamento", disse o técnico dos Rockets, Ime Udoka. "Às vezes estamos nos lugares certos, às vezes os caras estão cortando uns por cima dos outros."

"Eu não diria que é um problema de espaçamento. Temos tido um espaçamento muito bom e conseguimos levar a bola para os lugares que queremos, mas não convertemos o arremesso ou não fizemos a escolha certa. Acho que eles vão arriscar, independentemente de quem estiver em quadra, até que provemos o contrário."

Durant cometeu nove turnovers no Jogo 2 e marcou apenas três dos seus 23 pontos no segundo tempo. Alperen Sengun, o segundo maior pontuador dos Rockets na temporada regular (20,4 pontos por jogo), está com aproveitamento de apenas 38,5% nos arremessos de quadra nesta série. Se os Rockets não conseguirem superar essa dupla, a série terminará rapidamente.

"Precisamos aproveitar quando eles estiverem marcando o Durant dobrado", disse Sengun. "Vamos descobrir como fazer isso."

Agora que estão prestes a consolidar sua vantagem nesta série, os Lakers sabem que podem contar com o apoio dos outros jogadores para James. Os atletas mais experientes já se destacaram em momentos cruciais desta série, e a expectativa é que sua liderança continue a guiar o time, apesar das perdas no elenco e das grandes dificuldades que enfrentam.

"Surgiu a ideia de nosso grupo tentar se apoiar na experiência extraordinária de LeBron nesta liga e, obviamente, tivemos que fazer isso", disse Redick. "Ele foi capitão e líder da nossa equipe."

"Mas temos quatro caras que já jogaram nas finais. Toda a experiência que o Smart tem, toda a experiência que o DA (Deandre Ayton) tem, o Maxi (Kleber) no banco — eles já passaram por isso. Estar em momentos decisivos não é novidade para esses caras."

Kennard, adquirido em uma troca com o Atlanta em 5 de fevereiro, lidera o Los Angeles com uma média de 25,0 pontos nos dois primeiros jogos, seguido por James com 23,5 e Smart com 20,0.

--Mídia de Nível de Campo