O confronto do Tennessee com o Auburn oferece a J.P. Estrella a chance de repetir o feito.

O Tennessee teve que se esforçar bastante para garantir uma vitória importante para o técnico Rick Barnes esta semana, e o confronto dos Volunteers contra o Auburn no sábado, em Knoxville, Tennessee, provavelmente não será diferente.

Os Volunteers (14-6, 4-3 na Conferência Sudeste) podem ter mais uma arma em um JP Estrella revigorado.

Ao alcançar a marca de 850 vitórias na carreira em um jogo que terminou 86 a 85 na prorrogação contra a Geórgia na quarta-feira, Barnes viu Estrella, um ala de 2,11 metros e 109 quilos de Scarborough, Maine, somar 17 pontos e nove rebotes, sete deles ofensivos, resultando em 14 pontos de segunda chance.

Estrella marcou cinco pontos na prorrogação, incluindo a primeira cesta nos cinco minutos extras e outra que colocou os visitantes em vantagem definitiva. O jogador do segundo ano (redshirt sophomore) ainda converteu um lance livre a 38 segundos do fim, dando aos visitantes uma vantagem de 83 a 80. Todos esses pontos foram cruciais para a difícil vitória.

"Estou feliz por ele", disse Barnes. "Sempre o amamos, sempre acreditamos nele e sabemos disso, e ele sabe disso — vou lhe dizer amanhã — que ainda há mais por vir. Ele elevou o nível a um patamar em que está fazendo o que sabemos que ele é capaz de fazer, mas agora esperamos que ele eleve o nível ainda mais."

Estrella é o terceiro maior pontuador do Tennessee, com 9,1 pontos por jogo. Ja'Kobi Gillespie marca 19 pontos por partida e Nate Ament contribui com 16,3.

Embora os Volunteers tenham conquistado vitórias impressionantes fora de casa na última semana contra o então 17º colocado Alabama e Georgia, Auburn (14-7, 5-3) venceu o então 16º colocado Florida no último sábado e derrotou o Texas por 88 a 82 na quarta-feira, conquistando sua quarta vitória consecutiva.

Keyshawn Hall, que lidera a equipe com 20,9 pontos por jogo, teve uma média de 24,7 pontos nas últimas três vitórias contra Ole Miss, Flórida e Texas.

"Sem querer parecer arrogante, mas acho que sou o melhor jogador da universidade", disse o veterano canhoto após marcar 31 pontos contra os Longhorns. "Essa é a minha mentalidade. Eu simplesmente entro em quadra, continuo trabalhando, sigo em frente e tento manter a consistência no que faço."

Ajudando os Tigers a buscar sua quinta vitória consecutiva na conferência estarão Tahaad Pettiford (13,4 pontos por jogo), Kevin Overton (12,7) e KeShawn Murphy (10,5).

Os Tigers têm uma média de 85,1 pontos (34º no país), enquanto os Volunteers marcam 82,4 (71º).

Desde a temporada de 2017-18, Auburn venceu oito dos últimos 12 confrontos entre as equipes.

--Mídia de Nível de Campo