Os Knicks estão à beira de sua primeira final desde 1999, enquanto os Cavs buscam respostas.

CLEVELAND — Jalen Brunson é três vezes All-Star e um dos principais armadores do esporte. Agora, ele está a uma vitória de se tornar uma lenda do basquete na Big Apple.

O New York Knicks lidera a série final da Conferência Leste contra o Cleveland Cavaliers por 3 a 0, o que lhes dá a oportunidade de avançar para as finais da NBA com uma vitória fora de casa na noite de segunda-feira.

Os Knicks conquistaram um recorde da franquia com 10 vitórias consecutivas nos playoffs, por uma média de 22,5 pontos. Se chegarem a 11 vitórias seguidas, Brunson alcançará um objetivo que ele tem "desde que assinei" com o New York em 2022.

"Jalen é o MVP", disse o técnico do Knicks, Mike Brown. "Ele é um candidato a MVP e continua fazendo o que precisa ser feito noite após noite."

Brunson teve uma média de 29,0 pontos e 8,7 assistências nos três primeiros jogos, jogando 128 minutos, o maior número da série. O jogador, em sua oitava temporada na liga, adicionou mais uma conquista ao seu currículo no domingo, quando foi nomeado para o segundo time ideal da NBA, juntamente com Donovan Mitchell, do Cleveland Cavaliers.

Seu foco, no entanto, está totalmente voltado para o Jogo 4 -- e potencialmente além -- enquanto o New York, terceiro colocado, busca seu primeiro título do Leste desde 1999.

"Não quero considerar que atingimos nosso auge neste momento", disse Brunson, cuja média de 27,8 pontos por jogo o coloca em terceiro lugar na liga nesta pós-temporada. "Mas eu realmente não tive tempo para me perguntar onde estamos como equipe. Tudo em que me concentro é em como podemos melhorar em relação ao dia anterior."

O ala-armador Mikal Bridges também elevou seu jogo a um novo patamar durante a campanha dos Knicks nos playoffs, com média de 19,1 pontos, aproveitamento de 69,1% nos arremessos de quadra e 47,6% nas bolas de três pontos em seus últimos oito jogos.

O jogador mais resistente da liga tem feito o Cleveland pagar caro quando marca Brunson ou o pivô Karl-Anthony Towns com dois jogadores, convertendo 27 de 38 tentativas de arremesso (71,1%) e com uma média de 19,7 pontos na série.

"Sou muito próximo de muitos caras deste time", disse Bridges. "Só o fato de eles estarem lá e saberem que eu quero jogar melhor. E principalmente ajudar o time a vencer. Eles também querem isso."

O Cleveland Cavaliers, quarto colocado na classificação geral, só quer vencer, ponto final, e evitar ser eliminado em uma série pela primeira vez desde as finais da NBA de 2018 contra o Golden State Warriors. Essa também foi a última vez que eles chegaram às finais da Conferência Leste até esta temporada.

Cleveland desperdiçou uma vantagem de 22 pontos nos últimos 7 minutos e 52 segundos do tempo regulamentar no Jogo 1, e depois desmoronou na prorrogação, sofrendo uma derrota por 115 a 104. Os Cavs não se recuperaram, perdendo o Jogo 2 por 109 a 93 e nunca liderando o placar na derrota por 121 a 108 no Jogo 3.

Em vez de vencer o primeiro jogo com uma tentativa de três pontos de Sam Merrill, que estava completamente livre, os Cavaliers parecem exaustos desde que a bola bateu no aro e saiu. Cleveland tem jogado dia sim, dia não, desde 29 de abril; disputar o máximo de sete jogos nas duas primeiras séries claramente cobrou seu preço fisicamente.

"Sabemos que se perdermos, estamos fora, mas temos que deixar isso para trás e seguir em frente", disse Merrill. "Obviamente, vamos fazer os ajustes necessários e corrigir o que precisa ser feito. E vamos jogar com a plena convicção de que vamos conseguir a vitória."

O ala-armador Mitchell tem feito a sua parte, com média de 26,0 pontos e 39,3 minutos, mas o armador James Harden ainda não teve um bom desempenho contra o New York. "The Beard" está com aproveitamento de apenas 41,3% nos arremessos de quadra e um péssimo 22,7% nas tentativas de três pontos.

O técnico dos Cavaliers, Kenny Atkinson, está considerando uma mudança na escalação para dar mais dinamismo ao time, colocando o ala Dean Wade no banco de reservas, mas não há um substituto óbvio, já que Merrill e Max Strus estão convertendo apenas 29,3% de seus arremessos de quadra combinados.

Nenhuma equipe da NBA jamais conseguiu reverter uma desvantagem de 3 a 0 em uma série de playoffs.

"Eles são o time mais enérgico e, às vezes, estamos perdendo por uma ou duas contagens", disse Atkinson. "Estamos errando arremessos e as falhas na transição estão dando a eles vantagem."

"Não sei. Não tenho uma resposta."

--Brian Dulik, Field Level Media