Os Knicks iniciam sua jornada decisiva nos playoffs contra os Hawks, que estão em ascensão.

O New York Knicks e o Atlanta Hawks protagonizaram histórias de azarão na última vez em que se enfrentaram nos playoffs da NBA.

Desta vez, apenas os Hawks se qualificam para esse título.

Os Knicks iniciarão a busca pelo título ou nada quando receberem os Hawks no primeiro jogo de uma série melhor de sete da primeira rodada da Conferência Leste, na noite de sábado.

Os Knicks (53-29) conquistaram a terceira posição no Leste após registrarem o maior número de vitórias desde a temporada 2012-13. Os Hawks (46-36) terminaram em sexto lugar e garantiram a última vaga nos playoffs após acumularem o maior número de vitórias desde a temporada 2015-16.

Mas uma temporada regular de sucesso não é o objetivo dos Knicks, que chegaram às finais da Conferência Leste no ano passado pela primeira vez desde 2000, mas demitiram o técnico Tom Thibodeau três dias depois de serem eliminados pelo Indiana Pacers.

Thibodeau levou o New York a quatro classificações para os playoffs em cinco anos, desde a temporada 2020-21 -- ou seja, o mesmo número de participações na pós-temporada que a franquia teve entre as temporadas de 2001-02 e 2019-20.

Durante uma rara aparição em um programa de rádio em janeiro, o proprietário dos Knicks, James Dolan, disse acreditar que os Knicks deveriam "querer chegar às finais e deveriam vencer as finais". Nova York não conquista um título da NBA desde 1973 e não chega à final desde 1999.

Os Knicks levantaram um troféu nesta temporada ao conquistarem a Copa da NBA em dezembro. Mas a equipe não hasteou uma faixa comemorativa desse campeonato — e qualquer impulso gerado pela conquista do título desapareceu durante uma sequência de 2 vitórias e 9 derrotas entre 31 de dezembro e 19 de janeiro.

Os Knicks tiveram um desempenho de 28 vitórias e 11 derrotas no restante da temporada, incluindo 15 vitórias e 10 derrotas contra equipes que se classificaram para os playoffs ou participaram do torneio de repescagem.

"No fim das contas, seremos julgados pelo que fizermos nesta sequência de vitórias", disse o pivô do Knicks, Karl-Anthony Towns.

As expectativas eram menores para os Hawks, que nunca conseguiram dar sequência à sua campanha sólida nos playoffs de 2021. Liderados pelo polêmico armador Trae Young, Atlanta venceu os Knicks em cinco jogos naquele ano, chegando às finais da conferência pela segunda vez desde 1970.

Os Hawks foram eliminados na primeira rodada dos playoffs em 2022 e 2023, antes de serem eliminados no torneio de repescagem em 2024 e 2025. A era Young terminou em 7 de janeiro, quando ele foi negociado com o Washington Wizards em troca de CJ McCollum e Corey Kispert.

Na época da troca, o Atlanta tinha um recorde de 18-21 e ocupava a nona posição na Conferência Leste. Mas os Hawks venceram 28 dos seus últimos 43 jogos — incluindo 20 de 26 após o All-Star Break, o terceiro melhor recorde da NBA.

Embora Young tenha jogado apenas cinco partidas pelos Wizards devido a lesões nas costas e na coxa, McCollum, de 34 anos, teve uma média de 18,7 pontos por jogo, enquanto Kispert somou 9,2 pontos por jogo como um importante reserva ao longo de um total de 80 partidas.

"Adicionamos coisas, removemos coisas, avaliamos o que funciona, o que não funciona e o que vai funcionar para este grupo", disse McCollum.

--Mídia de Nível de Campo