Por que a Geórgia pode voltar a ser o time a ser batido no futebol americano universitário

O treinador principal de futebol americano da Geórgia, Kirby Smart, não admite, mas, pelos altos padrões da torcida, as duas últimas temporadas em Athens foram decepcionantes.

Não que os Bulldogs não fossem muito bons – eles têm um histórico de 23-5 e conquistaram os dois últimos campeonatos da SEC. Mas o sucesso nos playoffs pelo qual Smart e sua equipe são conhecidos não aparece desde a vitória esmagadora sobre o TCU na final de 2022.

Com o programa buscando retornar como o último time de pé pela terceira vez em seis anos, os torcedores insatisfeitos não devem esperar outra decepção nos playoffs.

Enquanto muitas equipes universitárias se preparam para enfrentar dificuldades de continuidade em meio à constante rotatividade de elencos que esta era do esporte tem causado, o time de Smart para 2026 representa um retorno aos tempos em que os jogadores permaneciam na universidade por quatro anos, construindo seus legados.

Embora a maioria dos times da SEC tenha um quarterback titular diferente na Semana 1 em comparação com o último jogo do ano passado, a Geórgia terá Gunner Stockton. O garoto da cidadezinha de Tiger, na Geórgia, um bom rapaz do interior, que rapidamente se tornou um dos favoritos da torcida.

Ele será ainda mais querido se progredir conforme o esperado neste ano. Depois de esperar sua vez por três anos em um grupo de quarterbacks que contava com nomes como Stetson Bennett e Carson Beck, Stockton recebeu as rédeas no ano passado e correspondeu às expectativas para um estreante. Ele lançou para 2.894 jardas e 24 touchdowns, além de empatar na liderança da conferência com 10 touchdowns terrestres como quarterback.

Com a inexperiência já não sendo vista como uma fraqueza para Stockton, o destino da próxima temporada repousa fortemente sobre o líder discreto dos Bulldogs. Para Smart, não há ninguém que ele preferiria ter nessa posição.

“Ele personifica a liderança, e não a demonstra apenas com palavras”, disse Smart sobre Stockton. “Na maioria das vezes, não conseguimos fazê-lo falar. Mas quando ele está com os jogadores, eles percebem. Eles veem a garra com que ele joga. Ele representa o nosso programa. Adoramos tudo o que ele defende.”

Por mais que os torcedores desejassem ver um ataque aéreo explosivo liderado por Stockton, o ponto forte do futebol americano da Geórgia sempre será o jogo terrestre. Os Bulldogs também contam com muita experiência nessa área.

Incluindo Stockton, os quatro principais corredores da Geórgia do ano passado estão de volta, liderados pelos juniores Nate Frazier (947 jardas corridas, seis touchdowns em 2025) e Chauncey Bowens (526 jardas, seis touchdowns).

“Nunca vamos conseguir nos livrar disso”, disse Smart sobre a ênfase no jogo terrestre . “Precisamos ser capazes de correr com a bola. Me mostre um bom time que ganha campeonatos e não consegue correr com a bola. Simplesmente não acontece. Isso nunca vai mudar no nosso programa.”

De acordo com a maioria das análises, a Geórgia surge como favorita para conquistar seu terceiro título consecutivo da SEC. Isso se deve, em grande parte, à experiência defensiva que acompanha Stockton e os running backs.

Após uma temporada atípica de 2024, terminando em 23º lugar no país com uma média de 20,6 pontos sofridos por jogo, a última temporada se assemelhou mais aos times de Smart que estamos acostumados a ver. Da 10ª melhor defesa do país (17,6 pontos sofridos por jogo), cinco titulares da Georgia foram nomeados para o time ideal da SEC na pré-temporada. Um sexto jogador, o safety Khalil Barnes, veio de Clemson.

De volta após uma temporada em que a Geórgia limitou sete adversários a 10 pontos ou menos, estão o defensive lineman Elijah Griffin e Gabe Harris, o linebacker Raylen Wilson e os defensive backs KJ Bolden e Ellis Robinson IV – ambos cotados para o primeiro time da SEC e escolhas certas no draft da NFL de 2027.

Mais uma vez apontando para um ponto forte dos campeões do passado, Smart – um técnico defensivo de formação – sabe o que precisa dessa forte equipe que retorna.

“Se você observar os campeões nacionais dos últimos cinco ou seis anos, verá que eles são eficientes tanto no jogo terrestre quanto na contenção do jogo terrestre”, disse Smart. “Precisamos gerar mais turnovers e precisamos causar mais caos.”

Com experiência e talento se encontrando em Atenas, a Geórgia não só estará novamente na disputa pelo título da SEC , como também deverá ver seu jejum de participações nos playoffs chegar ao fim.