Por que a trajetória de Christian Pulisic na seleção americana não acabou, apesar das críticas à Copa do Mundo?

Há dez anos, o argentino Lionel Messi ficou tão magoado com o pênalti perdido na final da Copa América que se aposentou brevemente da seleção.

Naquela época, Messi era dois anos mais velho do que o atacante americano Christian Pulisic é hoje.

E hoje, ele é um herói nacional universalmente amado, campeão da Copa do Mundo de 2022 e, aos 39 anos, ainda o jogador mais importante para uma equipe semifinalista em 2026.

Ninguém está confundindo Pulisic com o maior jogador de futebol que já pisou na Terra.

Mas, ao analisarmos a situação de forma mais ampla, as críticas sem precedentes que o astro de 27 anos do Milan está recebendo após a humilhante derrota da seleção americana por 4 a 1 para a Bélgica nas oitavas de final lembram a turbulência que Messi enfrentou com a seleção no final dos seus 20 anos. E isso sugere que o jogador natural de Hershey, Pensilvânia, ainda tem mais tempo para recuperar sua imagem do que o momento indica.

Assim como Messi, Pulisic surgiu em uma época em que os torcedores de seu país buscavam alguém para assumir o legado deixado pelas lendas anteriores.

Para Messi, foi Diego Maradona, o homem que levou a Argentina ao seu segundo título mundial em 1986 e se manteve relevante até o ciclo de 1994. Para Pulisic, são Landon Donovan e Clint Dempsey, cuja parceria no ataque elevou os Estados Unidos a uma presença constante nas fases eliminatórias no início deste século. Donovan foi inclusive um dos destaques da equipe de 2002, que chegou às quartas de final.

Assim como Messi, a personalidade introvertida de Pulisic tem se mostrado incompatível com a liderança da equipe que lhe foi atribuída, incluindo a visibilidade corporativa que ele aceitou de bom grado.

Ao ouvir as críticas de Donovan ao grupo de Pulisic, alegando que o mantêm desnecessariamente distante do resto do time, percebem-se ecos óbvios das queixas contra Messi em meados da década de 2010, que a essa altura já havia conquistado quase tudo o que era possível com a camisa do FC Barcelona, mas ainda não havia ganho um único título importante pela Argentina.

Portanto, seria insensato descartar uma segunda fase de Pulisic, embora ele possa enfrentar alguns obstáculos que Messi não enfrentou.

Há a questão da sua resistência. Pulisic já deixou três dos seus sete jogos como titular em Copas do Mundo antes dos 90 minutos devido a lesões. Em sua carreira em clubes, ele costuma ser substituído antes do apito final, enquanto o Milan tenta lidar com o que vem sendo descrito como um problema crônico no quadril.

Também pode ser difícil encontrar um técnico tão disposto a construir um sistema em torno dos pontos fortes de Pulisic quanto Lionel Scaloni fez com Messi desde que assumiu o cargo em 2018. Uma coisa é construir uma equipe inteira em torno de um dos maiores jogadores de todos os tempos. Seria algo bem diferente fazer isso para alguém que talvez não seja o jogador mais talentoso de seu país quando a Copa do Mundo de 2030 chegar.

Mas Pulisic também tem vantagens, principalmente o menor nível de prestígio perante o público. Um retorno às quartas de final da Copa do Mundo pela primeira vez desde 2002 seria, com razão, considerado um sucesso. Mesmo resultados semelhantes em competições oficiais poderiam ser louváveis se as derrotas nas finais tivessem sido contra seleções melhores do que uma Bélgica em declínio.

Messi não é apenas excepcionalmente talentoso, mas também excepcionalmente eficaz nos últimos anos de sua brilhante carreira. A ressurreição da carreira de Pulisic terá que acontecer antes dos 34 anos, quando Messi conquistou sua primeira Copa América.

Mas haverá oportunidades antes disso, possivelmente na Copa América de 2028 e certamente na Copa do Mundo de 2030. E o peso da expectativa será quase certamente menor do que neste verão, em uma Copa do Mundo em casa.