Portland em ascensão e Salt Lake convergem na rodada de wild card

Pela segunda temporada consecutiva, o Portland Timbers recebe o jogo do wild card da Conferência Oeste quando o Real Salt Lake visita o estádio na quarta-feira à noite.

Mas a esperança que acompanhou a primeira aparição do técnico Phil Neville nos playoffs em 2024 foi substituída pela frustração de que os Timbers não conseguiram terminar acima do oitavo lugar no Oeste em sua segunda aparição.

Portland permaneceu em uma posição mais alta na tabela durante boa parte da temporada, antes de terminar com uma sequência de apenas uma vitória em 10 jogos da liga.

Os dois centroavantes da equipe, Kevin Kelsy e Felipe Mora, marcaram apenas 12 gols juntos, e apenas dois desde o início de agosto. E os Timbers chegam ao jogo do wild card depois de terem sido derrotados por 4 a 0 pelo San Diego, cabeça de chave número 1 da Conferência Oeste, no sábado, na final da temporada regular de ambas as equipes.

Mas uma chance de vingança contra San Diego surge na primeira rodada, caso Portland consiga reverter a situação contra o nono cabeça de chave RSL. Neville está tentando usar as dificuldades recentes para impulsionar seu time.

"Acho que o que aprendemos muito, muito mesmo, digamos, no último mês, não apenas no sábado, é que devemos uma boa atuação aos nossos torcedores", disse Neville.

Salt Lake conquistou sete pontos em suas últimas quatro partidas e chegou à nona posição. O último ponto veio em um empate suado por 2 a 2 no sábado, em St. Louis City.

Victor Olatunji marcou dois gols no primeiro tempo e o Claret and Cobalt resistiu ao ataque do segundo tempo para conseguir o resultado necessário para estender sua sequência de aparições nos playoffs para cinco temporadas.

Mas, assim como Portland, o RSL tem tido dificuldades ofensivamente — os nove gols de Diego Luna lideram o time por uma grande distância — e acredita que sua satisfação com a classificação deve ser medida, mesmo que não tenha o poder de estrela de adversários do Oeste como San Diego, LAFC, Vancouver e Seattle.

"Sério, só há um time no final do ano que deveria sentir alegria", disse o técnico do Salt Lake, Pablo Mastroeni, ao programa de DJ e PK da rádio local KSL. "O resto de nós fica aliviado por termos chegado aos playoffs, aliviado por termos seguido em frente. Mas também há alegria, considerando a temporada que tivemos e todas as adversidades que enfrentamos como grupo, e ainda assim termos encontrado uma maneira de perseverar."

--Mídia de nível de campo