Raptors e Clippers, que brigam pelo título, buscam melhorar suas posições nos playoffs.

O Toronto Raptors encerra nesta quarta-feira uma crucial sequência de cinco jogos fora de casa contra o Los Angeles Clippers, equipe que luta por uma melhor posição na disputa pelos playoffs da Conferência Oeste.

O Toronto (40-31) pode terminar a temporada com um saldo positivo para encerrar a sequência de jogos, após uma vitória por 143 a 127 sobre o Utah na segunda-feira. Os Raptors sofreram derrotas consecutivas na sexta-feira e no domingo para Denver e Phoenix, mas apresentaram sua segunda maior pontuação da temporada contra o Jazz.

Os 27 pontos de RJ Barrett lideraram quatro jogadores dos Raptors que marcaram pelo menos 20 pontos, juntando-se a Sandro Mamukelashvili (23 pontos), Ja'Kobe Walter (21 pontos, 6 de 8 nos arremessos de 3 pontos) e Scottie Barnes (20 pontos).

Barnes também distribuiu 10 assistências, complementando as 15 de Jamal Shead, enquanto o Toronto totalizou um recorde da franquia de 49 assistências em 54 tentativas de arremesso convertidas. Barnes e Shead, juntamente com Immanuel Quickley, que não jogou na segunda-feira devido a uma lesão no pé, têm uma média de mais de cinco assistências por partida.

"É algo que realmente gostamos de fazer e enfatizar, a movimentação da bola, a movimentação do corpo", disse o técnico dos Raptors, Darko Rajakovic.

O Toronto tem uma média de quase 29 assistências por jogo, a quarta maior da NBA.

O desempenho equilibrado dos Raptors no ataque aconteceu sem dois dos principais cestinhas da equipe na temporada, Brandon Ingram e Quickley. Ingram, cestinha do Toronto com 21,6 pontos por jogo, ficou de fora devido a uma lesão no calcanhar, um dia depois de ter marcado apenas seis pontos na derrota para o Phoenix.

Quickley foi retirado da escalação de última hora na segunda-feira devido a uma lesão no pé.

Ingram e Quickley estão ambos listados como dúvida, depois de Rajakovic ter dito, após a vitória de segunda-feira, que os problemas no calcanhar de Ingram "não são uma grande preocupação".

O Toronto inicia seus últimos 11 jogos da temporada regular na quinta posição da Conferência Leste, meio jogo à frente do Atlanta na disputa pela última vaga garantida nos playoffs e apenas 1 jogo e meio à frente do Philadelphia na partida de terça-feira.

A sequência de jogos que se aproxima determinará se os Raptors entrarão na pós-temporada já classificados para os playoffs ou se terão que disputar a repescagem.

Enquanto isso, os Clippers (36-36) garantiram uma vaga na repescagem da Conferência Oeste na segunda-feira, com uma vitória arrasadora em casa por 129 a 96 sobre o Milwaukee, que vinha em má fase. A goleada veio após uma vitória por 138 a 131 na prorrogação sobre o Dallas, que encerrou uma sequência de quatro derrotas.

Na terça-feira, o Los Angeles Clippers estava 7 jogos e meio atrás do Houston Rockets na disputa pela última vaga garantida nos playoffs do Oeste, com 10 jogos restantes na temporada regular. Embora alcançar os Rockets seja improvável, o Los Angeles Clippers estava quatro jogos atrás do Phoenix Suns na disputa pela primeira posição na repescagem até então.

"Executar bem nos momentos decisivos e cometer poucos erros", disse o ala do Los Angeles, Kawhi Leonard, aos repórteres, sendo esse o foco da equipe para os 10 jogos finais da temporada regular.

Leonard marcou 28 pontos na segunda-feira, após sua atuação de 34 pontos contra o Dallas. Ele anotou pelo menos 23 pontos em todas as partidas desde o início de fevereiro, chegando a uma média de 28,3 pontos por jogo, a maior da equipe.

Leonard lidera um elenco que passou por mudanças consideráveis no meio da temporada, enviando o ex-MVP James Harden para Cleveland em uma troca que trouxe Darius Garland para Los Angeles. Os Clippers também adicionaram Benedict Mathurin, vindo de Indiana, em troca do pivô Ivica Zubac.

Mathurin está afastado devido a uma lesão no dedo do pé, mas marcou mais de 21 pontos em cinco das suas seis partidas desde 7 de março. Garland, que terminou com 15 pontos e seis assistências na segunda-feira, fez 41 pontos no sábado contra o Dallas.

"Esse grupo gosta de jogar basquete", disse Leonard sobre a atual formação dos Clippers. "Eles se divertem e competem."

--Mídia de Nível de Campo