Alex Smalley y Maverick McNealy lideran la reñida clasificación del PGA Tour.

NEWTOWN SQUARE, Pensilvania -- Maverick McNealy y Alex Smalley, dos jugadores sin una victoria en la temporada regular ni un puesto entre los 15 primeros en un torneo importante en su historial, comenzarán el fin de semana empatados en el liderato del Campeonato de la PGA y en una posición privilegiada para obtener una victoria que les cambie la vida en el Aronimink Golf Club.

McNealy y Smalley terminaron la segunda ronda del viernes con 4 bajo par (136 golpes) para el campeonato, y otros 13 jugadores están a dos golpes de distancia, lo que augura un fin de semana impredecible en el segundo major del año.

Smalley firmó una tarjeta de 69 golpes durante la ronda matutina para colocarse a la cabeza de la clasificación provisional, y McNealy fue el primer jugador de la semana en alcanzar los 6 bajo par antes de que dos bogeys al final lo hicieran retroceder. Están un golpe por delante de Chris Gotterup (5 bajo par, 65 golpes), Max Greyserman (69), el japonés Hideki Matsuyama (67), el sudafricano Aldrich Potgieter (70), el australiano Min Woo Lee (70) y el alemán Stephan Jaeger (70).

De esos ocho mejores, McNealy, Smalley, Gotterup, Greyserman, Potgieter, Lee y Jaeger suman apenas dos resultados entre los diez primeros en torneos importantes. Solo Matsuyama ha triunfado en esta instancia anteriormente, cuando se alzó con el Masters de 2021.

Pero el grupo con 2 bajo par cuenta con jugadores de gran nivel que podrían presionar el sábado. El número 1 del mundo, Scottie Scheffler, hizo bogey en tres de sus primeros cuatro hoyos y terminó con 71 golpes, pero está a solo dos del líder junto con Cameron Young (67), Justin Thomas (69), Harris English (67), Ludvig Aberg de Suecia (66), Si Woo Kim de Corea del Sur (67) y David Puig de España (67).

Smalley, uno de los siete colíderes tras la primera ronda, fue el primero de los tres jugadores en tomar la delantera en solitario con 5 bajo par, para luego perderla. Jugó los últimos nueve hoyos —la mitad más difícil del recorrido— con 2 bajo par, pero luego hizo bogey en los hoyos 1, 2 y 3. Se recuperó con un birdie en el hoyo 4 antes de dejar su tercer golpe en el par 5 del hoyo 9 a 35 centímetros del hoyo.

A continuación le tocó el turno a Potgieter, de 21 años, quien logró birdies en los hoyos 3 y 9 y pasó la mayor parte de la segunda mitad del recorrido con 5 bajo par. Sin embargo, tropezó en sus dos últimos hoyos, haciendo bogey en ambos y retrocediendo al punto de partida.

Eso le abrió el camino a McNealy, quien se recuperó de un bogey en el hoyo 15 con un eagle en el hoyo 16 y sumó birdies en los hoyos 1, 2 y 5 para colocarse 6 bajo par. Luego, un putt corto para par se le escapó en el hoyo 6, falló el green en el complicado par 3 del hoyo 8 y una decisión de usar la punta del putter para el chip no dio resultado, lo que le produjo otro bogey.

La ronda de 65 golpes de Gotterup es la mejor del torneo hasta el momento. Actualmente en el puesto número 10 del ranking mundial, saltó a la fama con su título en el Abierto de Escocia del año pasado y su tercer puesto en el Open Championship, antes de ganar dos torneos del PGA Tour este invierno. Gotterup logró birdies en los hoyos 7, 8 y 9 al final de su ronda, lo que le permitió escalar posiciones en la clasificación.

Jaeger logró hacer par en los 18 hoyos del viernes, mientras que Greyserman, oriundo de Nueva Jersey como Gotterup, embocó un chip para eagle en su último hoyo, el par 5 del noveno.

Se esperaba que el corte se fijara en 4 sobre par, ya que los 70 mejores jugadores y los empatados se clasificarían para el fin de semana. El jugador mejor clasificado que no pasará el corte es el número 6 del mundo, Tommy Fleetwood de Inglaterra (5 sobre par), junto con el noruego Viktor Hovland (6 sobre par), el campeón del US Open JJ Spaun (6 sobre par), Keegan Bradley (6 sobre par) y Bryson DeChambeau (7 sobre par).

La estrella norirlandesa Rory McIlroy, quien calificó su primera ronda de 74 golpes como "una mierda", se recuperó con una tarjeta de 67 golpes sin bogeys. El número 2 del mundo se colocó con un golpe sobre par y superó el corte con comodidad.

Ben Kern fue el único profesional de la enseñanza de la PGA de los 20 participantes que superó el corte. Kern logró seis birdies en una ronda de 67 golpes para terminar con un golpe por encima del par.

--Adam Zielonka, medios de comunicación a nivel de campo