Árbol y bellotas: Mitch Johnson y Mike Brown se inspiran en las lecciones de Gregg Popovich.

SAN ANTONIO -- Mientras los San Antonio Spurs y los New York Knicks se preparan para enfrentarse en las Finales de la NBA, la sombra de una leyenda de la liga se cierne sobre los banquillos de ambos equipos.

Tanto el entrenador de los Spurs, Mitch Johnson, como el de los New York Knicks, Mike Brown, pasaron una etapa formativa aprendiendo en el cuerpo técnico del entrenador retirado Gregg Popovich, miembro del Salón de la Fama del Baloncesto que llevó a San Antonio a ganar cinco títulos de la NBA.

Brown trabajó bajo las órdenes de Popovich entre 2000 y 2003 y desempeñó un papel fundamental como entrenador, ayudando a la franquicia a ganar las Finales de la NBA de 2003 contra los New Jersey Nets. Durante ese período, Brown y Popovich incluso entrenaron juntos a un equipo de fútbol americano sin contacto de seis jugadores de primer grado, arrasando con la competencia.

"Éramos increíbles", dijo Brown el martes. "Pop era el coordinador ofensivo. Yo era el coordinador defensivo. De hecho, dominamos esa liga".

Brown afirmó que aún se adhiere a muchos de los principios que aprendió de Popovich, perfeccionados en el gimnasio de entrenamiento y en el banquillo de los Spurs junto a su mentor, miembro del Salón de la Fama.

"Hay muchísimas cosas en la cancha. Hay muchísimas cosas fuera de la cancha", dijo Brown. "Pop fue muy influyente en mi vida en ese momento, no solo profesionalmente sino también personalmente".

"Lo más importante es mantener el rumbo, seguir esforzándose por crecer y seguir aprendiendo. Asegúrense de mantener a todos conectados, no solo a sus 15 o 18 jugadores, sino a todos los que tengan, a todos los que forman parte de la organización y de la ciudad."

Johnson ha pasado más tiempo en la organización de los Spurs, comenzando como asistente del equipo afiliado de la G League en Austin antes de ascender a San Antonio en 2019 como asistente. Johnson asumió como entrenador interino cuando Popovich sufrió un derrame cerebral a principios de noviembre de 2024 y dirigió a los Spurs a un récord de 32-45 durante el resto de la temporada.

Johnson fue nombrado entrenador principal en mayo de 2025 tras la retirada de Popovich, y guió al equipo a una remontada espectacular: San Antonio logró un récord de 62-20 y terminó segundo en la Conferencia Oeste. Los Spurs superaron al vigente campeón, Oklahoma City Thunder, en una reñida serie de siete partidos para alcanzar las Finales por primera vez desde 2014.

Popovich, actual presidente de operaciones de baloncesto de los Spurs, estuvo presente en segundo plano (y a veces de forma más directa) para guiar a Johnson en cada paso del camino.

"La relación se ha mantenido igual en cuanto a retroalimentación, discusión, desafíos mutuos, yo haciéndole muchas preguntas, él aportándome mucha sabiduría", dijo Johnson el martes. "(Popovich) es un recurso bastante bueno para lo que he estado atravesando desde octubre hasta ahora".

"No podría haber creado un mejor ritmo ni una mejor manera de que él fuera un recurso constante para mí, pero también me diera total libertad y espacio para desarrollar esto desde mi propia perspectiva. Eso es muy valioso. Para ser honesta, no sé si alguien ha tenido alguna vez la oportunidad que yo he tenido este año. No lo doy por sentado. Soy consciente del impacto que ha tenido, al mismo tiempo que me ha empoderado para ser yo misma."

"Puede que mi carta de restaurantes y mi carta de vinos no sean las mismas que las de Pop, pero sí, estamos intentando conectar todo y, de nuevo, seguir escribiendo nuevos capítulos."

--Steve Habel, Field Level Media