Argentina, la gran favorita, "no se sorprende" de enfrentarse a Cabo Verde en dieciseisavos de final.

Argentina parte como clara favorita cuando se enfrente a Cabo Verde, debutante en la Copa del Mundo, en su partido de dieciseisavos de final el viernes en Miami Gardens, Florida.

Pero el seleccionador argentino, Lionel Scaloni, afirma que enfrentarse a sus rivales africanos en esta fase, en lugar de a Uruguay o Arabia Saudí como algunos habían previsto, no es ninguna sorpresa.

«Ya los habíamos visto, no solo porque jugamos contra ellos, sino porque estábamos analizando a posibles rivales (anteriormente)», dijo Scaloni a través de un intérprete. «Y luego se clasificaron. Y, para ser honestos, no nos sorprende».

"Son un buen equipo y no están aquí por casualidad. Debemos respetarlos, y eso es lo que haremos."

Hasta ahora, la Albiceleste lo ha hecho bastante bien, derrotando a sus tres rivales de grupo por una diferencia de varios goles. Y a sus 39 años, Lionel Messi está teniendo, sin duda, la mejor Copa del Mundo individual de su legendaria carrera.

El ocho veces ganador del Balón de Oro ya suma seis goles, empatado con el francés Kylian Mbappé como máximo goleador del torneo, y actualmente es el máximo goleador histórico de la Copa del Mundo con 19 tantos, tras superar al alemán Miroslav Klose con su doblete contra Austria. Mbappé le sigue muy de cerca a Messi con 18 goles en la historia.

Si existía la tentación de subestimar a un rival poco favorito como Cabo Verde, la nación con menor población que jamás haya llegado a la fase eliminatoria, esta se ve atenuada por el conocimiento de que una mala actuación podría significar el fin de la carrera de Messi en la Copa del Mundo.

"No tenemos ni idea de cuántos partidos tendremos que jugar", dijo Rodrigo De Paul, compañero de Messi en la selección y en el Inter Miami. "No es bueno pensar así. Para mí, lo principal es disfrutar de Leo Messi cada día, como cualquier ciudadano argentino".

"Claro, siempre valoramos más aquello que ya no tenemos. Es parte de la vida. Pero todos disfrutamos de su compañía. Y, por supuesto, debemos recordar siempre que nuestro principal objetivo es el partido de mañana."

Cabo Verde empató sus tres partidos de la fase de grupos, incluyendo una destacada actuación defensiva en un empate 0-0 contra España, una de las favoritas del torneo, y un resultado de 2-2 contra Uruguay, otra potencia sudamericana.

Estas actuaciones han hecho que la nación insular situada frente a la costa atlántica de África se gane el cariño del mundo, y han reforzado la confianza de su entrenador, conocido simplemente como Bubista, en su enfoque táctico contra rivales más renombrados.

«Como equipo, tenemos nuestra propia estrategia, no solo contra Messi, sino contra todo el equipo», dijo Bubista a través de un intérprete. «Sabemos que son los actuales campeones del mundo, uno de los mejores equipos del torneo. Y jugaremos contra todo el equipo. Sabemos que Messi es uno de los mejores jugadores del mundo. Pero jugaremos de forma organizada y contra todo el equipo».

El veterano lateral Stopira afirma que el trabajo de su equipo aún no ha terminado. Es un grupo que no quiere desintegrarse por la fuerza de una derrota que ponga fin al torneo.

«Siempre estamos unidos como equipo», dijo Stopira a través de un intérprete. «Jugamos juntos en el vestuario y estamos muy unidos, como siempre lo hemos estado. Y hoy aún más, porque nos acercamos al partido más importante de nuestra historia».

"Así que estamos siendo responsables y también intentando disfrutar del partido. No llegamos a esta instancia por casualidad. Fue mérito nuestro. Y queremos mostrarle al mundo nuestras cualidades, nuestros valores. Y hay mucha calidad en el fútbol caboverdiano."

--Ian Nicholas Quillen, Field Level Media