Arizona se enfrenta al difícil de vencer, el número 2 Houston, por el título del Big 12

KANSAS CITY, Mo. -- Houston, primer clasificado, regresará a la final del Campeonato Big 12 por segundo año consecutivo, buscando su primer título, cuando se enfrente el sábado al recién llegado a la conferencia y tercer clasificado Arizona.

Pero el entrenador de Houston, Kelvin Sampson, dijo que el campeón de la conferencia ya fue determinado.

"El partido de mañana por la noche no define al campeón de la Big 12", dijo después de que sus Cougars aplastaran a BYU, cuarto cabeza de serie, por 74-54 en la primera semifinal el viernes por la noche. "La temporada regular define al campeón de la Big 12. Por eso se juegan 20 partidos. Jugamos un partido el 30 de diciembre y el último el 8 de marzo".

¿Este pequeño torneo, tres partidos en tres días? Es una oportunidad increíble para que la Big 12 demuestre lo grandiosa que es esta conferencia.

Houston, número 2 del ranking (29-4), ganó la temporada regular con un récord de 19-1 en la conferencia, consiguiendo el título de la liga con una ventaja de cuatro juegos sobre Texas Tech, segundo en la clasificación, y de cinco juegos sobre Arizona y BYU. Houston venció a Arizona por 62-58 el 15 de febrero en el único otro enfrentamiento entre ambos equipos esta temporada.

Houston dominó a BYU. Emanuel Sharp anotó 26 puntos y LJ Cryer añadió 20. Houston se fue al descanso con una ventaja de 41-20 y vio cómo la ventaja se reducía a 13 puntos con 13:26 restantes, antes de que dos triples consecutivos de Sharp acabaran con las esperanzas de BYU.

Houston mantuvo a BYU casi 28 puntos por debajo de su promedio de la temporada. Eso era de esperarse de Houston, que tiene la mejor defensa anotadora del país.

"Nuestra defensa es nuestra defensa", dijo Sampson. "Llevamos mucho tiempo haciendo esto".

Caleb Love anotó 27 puntos, 17 de ellos en la primera mitad, y Arizona (22-11) derrotó al segundo clasificado Texas Tech por 86-80 en la segunda semifinal.

"No fue fácil", dijo el entrenador de Arizona, Tommy Lloyd. "Fueron duros. Nos dieron la batalla en cada paso del camino. Hicieron un excelente trabajo presionándonos y llegando a la línea de tiros libres, y luego estuvieron excelentes en el rebote ofensivo.

"En general, estoy orgulloso de nuestros muchachos por perseverar y hacer suficientes jugadas ganadoras para salir victoriosos".

Arizona dominó el partido por dentro. Los Wildcats superaron a Texas Tech 40-28 en la pintura. Love fue uno de los cinco Wildcats que anotaron en dobles dígitos. KJ Lewis anotó 15 puntos, Trey Townsend 12, y Jaden Bradley y Henri Veesaar 10 cada uno.

Texas Tech, número 9 del ranking, tuvo cuatro jugadores en dobles dígitos, liderados por Kevin Overton con 20 puntos. Christian Anderson anotó 19 y Kerwin Walton 13. Sin embargo, Arizona limitó al Jugador del Año de la Big 12, JT Toppin, a solo 11 puntos con 4 de 13 en tiros de campo.

"Estos chicos hicieron jugadas importantes", dijo Lloyd. "Texas Tech tiene un don para aguantar los partidos. Nuestros chicos hicieron un gran trabajo respondiendo a todas esas jugadas".

Entonces, en la primera temporada de los Wildcats en la liga, su recompensa por avanzar al juego por el título es un enfrentamiento contra la defensa de Houston.

"Son excelentes en ataque, defensa y rebote", dijo Lloyd. "Si lo analizamos en detalle y solo hablamos de defensa, es más fácil de entender. Pero también son excelentes en ataque, y eso es lo que los hace tan difíciles de vencer".

--David Smale, Field Level Media