Arizona y Houston se enfrentan en una batalla por el título de la Big 12, quedando entre los cinco primeros.

Un equipo con aspiraciones de campeonato nacional tiene garantizado llegar al March Madness tras una derrota.

Se prevé que sea un espectáculo de primer nivel el sábado por la noche, cuando Arizona, cabeza de serie número uno, y Houston, cabeza de serie número dos, se enfrenten en Kansas City, Missouri, en el partido final del torneo Big 12.

Ambas universidades figuran en la lista reducida de equipos que, de forma realista, podrían ser el último equipo en pie en el próximo Torneo de la NCAA.

Arizona (31-2) ocupa el puesto número 2 a nivel nacional y Houston (28-5) le sigue de cerca en el puesto número 5.

Los Wildcats derrotaron a los Cougars en la temporada regular, 73-66, el 21 de febrero en Houston.

Anthony Dell'Orso anotó 22 puntos en ese partido para los Wildcats. Fue aún más efectivo en la victoria de Arizona por 82-80 sobre Iowa State, quinto cabeza de serie, en la semifinal del viernes.

Dell'Orso anotó 26 puntos, su mejor marca de la temporada, e igualó su mejor marca personal de seis triples en 29 minutos saliendo desde el banquillo.

"Ves que un par de tiros entran y vas ganando cada vez más confianza", dijo Dell'Orso sobre su actuación de 10 de 14 tiros. "Ya lo dije antes, es como tirar en el océano: sientes que no puedes fallar".

La canasta más importante la protagonizó Jaden Bradley, Jugador del Año de la Big 12, quien encestó el tiro exterior ganador justo cuando terminaba el tiempo reglamentario, superando la férrea defensa de Killyan Toure, de Iowa State.

Bradley admitió que su disparo no formaba parte del plan.

"Simplemente me dejé llevar", dijo Bradley. "Fue un tiro increíble. Fue una defensa excelente".

El tiro ganador de Bradley le dio a los Wildcats la revancha contra los Cougars, quienes perdieron la final del campeonato de la NCAA contra Florida la temporada pasada. Arizona ha ganado ocho partidos consecutivos.

"Nos hemos puesto en posición de ganar un campeonato, y no se presentan muchas oportunidades de hacerlo a lo largo de la temporada", dijo el entrenador de los Wildcats, Tommy Lloyd. "Así que (el sábado) merece que demos lo mejor de nosotros".

Houston alcanzó la final del torneo de conferencia con una contundente victoria de 69-47 sobre Kansas, tercer cabeza de serie.

Los Cougars limitaron a los Jayhawks a un 24,6% de acierto en tiros de campo, incluyendo 6 de 31 (19,4%) en la segunda mitad.

"Hemos sido un buen equipo defensivo durante mucho tiempo y nos hemos enfrentado a muchos ataques realmente buenos que simplemente tuvieron muchas posesiones desafortunadas", dijo el entrenador de Houston, Kelvin Sampson. "A veces se le da crédito a la defensa y otras veces los jugadores simplemente fallan tiros. Pero creo que nuestra defensa estuvo bien cohesionada".

Kingston Flemings anotó 21 puntos, la mejor marca del partido, mientras que su compañero de primer año, Chris Cenac Jr., aportó 17 puntos e igualó su récord personal de rebotes con 14.

"Antes del partido, el entrenador me dijo que simplemente entrara y tirara con confianza cuando tuviera el balón y estuviera libre, que soltara el tiro", dijo Cenan. "Así que simplemente tiré con confianza, confié en el trabajo que hacía cada día y seguí adelante".

Los Cougars perdieron tres partidos seguidos a mediados de febrero —entre ellos la derrota ante Arizona—, pero se han recuperado con cinco victorias consecutivas.

A Sampson le gusta la situación actual de su equipo, con el Torneo de la NCAA a la vuelta de la esquina.

"Al principio ganábamos algunos partidos, pero no éramos muy buenos", dijo Sampson. "Pero no me importaba, porque sabía que enero llegaría tarde o temprano, luego febrero y después marzo, y si vienes cada día con la actitud y la mentalidad correctas, y tienes chicos con un gran carácter, puedes concentrarte en entrenar baloncesto".

"Si te preocupa la actitud y el esfuerzo, entonces no estás entrenando baloncesto. Estás siendo un disciplinario. Y en Houston no tenemos problemas de disciplina."

--Medios de comunicación de nivel de campo